Des scientifiques découvrent deux exoplanètes habitables à proximité

En mai, des astronomes travaillant avec le petit télescope Transiting Planets and Planetesimals - TRAPPIST - sont tombés sur trois exoplanètes de la taille de la Terre en orbite autour d'une étoile naine ultra-cool. D'après les données préliminaires, les scientifiques savaient que le potentiel de ces planètes de présenter des qualités habitables était comparable à celui de quelques autres découvertes d'exoplanètes. Et pour commencer, le système stellaire n’était qu’à 40 années-lumière de lumière - à peine à un jet de pierre de l’ampleur de l’univers.

Maintenant, le même groupe de recherche a renforcé l'espoir de trouver E.T. dans la région en déterminant les deux planètes les plus profondes du système possèdent des surfaces rocheuses ainsi que des atmosphères compactes (comme le disent les astronomes pour les nuages ​​denses reposant près de la surface) comme la Terre, Vénus et Mars, dans une étude publiée mercredi dans La nature.

Quelques jours à peine après l'annonce de la découverte initiale du système stellaire et de ses triplets en mai, l'équipe de recherche, dirigée par l'astronome Julien du Wit du MIT, a utilisé le télescope spatial Hubble de la NASA pour étudier un double transit - où se croisent les orbites des deux planètes. du soleil par rapport à l'observateur.

«Nous avons obtenu des spectres de transmission des atmosphères des planètes comprises entre 1,1 et 1,7 µm avec l’instrument Wide Field Camera 3 à bord de Hubble», explique de Wit Inverse. Les données suggéraient fondamentalement que les planètes ne possédaient pas d'atmosphère claire d'hélium et d'hydrogène. Les atmosphères dominées par l’hydrogène sont de très grandes signatures de planètes gazeuses comme Jupiter et Saturne.

«Par conséquent, dit de Wit, nous pouvons totalement rejeter le scénario des grandes atmosphères gonflées et dominées par l’hydrogène pour ces planètes. Ils sont "terrestres", ce qui signifie Terre, Vénus, Mercure et Mars."

Bien sûr, il reste encore de nombreuses questions à résoudre. D'une part, nous ne savons pas encore quoi gentil géologie que possèdent les planètes, nous ne savons pas non plus quels types d’éléments gazeux et de composés pénètrent dans l’atmosphère de la paire. De Wit, cependant, pense qu'il y a beaucoup de scénarios possibles.

Par exemple, il dit qu’une possibilité pourrait être que ces planètes aient des atmosphères riches en eau qui s’épuisent progressivement en hydrogène sous l’irradiation de TRAPPIST-1, l’étoile hôte du système planétaire. «Si tel est le cas, il serait très intéressant de vérifier combien d’eau reste encore dans l’atmosphère et où.»

"Mais encore une fois", a-t-il déclaré, "jusqu'à récemment, nous n'avions pas détecté de planètes autour de telles étoiles, nous n'avons donc aucune idée de ce à quoi elles ressemblent … c'est de la pure exploration!"

Les observations de suivi ne manqueront pas de suivre et, espérons-le, répondront à beaucoup de ces questions. Il convient de souligner à quel point ces résultats contribuent à valider le projet TRAPPIST. Le télescope, de 60 cm seulement et situé au Chili, est vraiment un prototype qui n’était pas censé trouver quelque chose de spécial. Il a été construit comme une preuve de concept pour démontrer comment une technologie rentable pouvait étudier les étoiles qui dégagent des lueurs plus rapides et plus froides (comme les étoiles naines ultra-froides et les étoiles rouges).

«Ils sont très faibles, vous ne pouvez donc surveiller que ceux qui ne sont pas trop éloignés de notre système», déclare De Wit. Des instruments de type TRAPPIST seraient un moyen peu coûteux d’identifier des planètes candidates ou des systèmes étoiles qui pourraient être habitables. "Environ un millier de ces étoiles seraient d'excellents hôtes de planètes dans le contexte d'études de suivi de l'atmosphère utilisant des instruments plus puissants, comme le futur télescope spatial James Webb."

Déjà, TRAPPIST a dépassé ses objectifs initiaux et a peut-être par inadvertance trouvé les premiers mondes extérieurs à la Terre qui abritent la vie dans l'univers.