Les scientifiques découvrent 3 nouvelles planètes habitables: combien de temps faudrait-il pour s'y rendre?

L’annonce de la bombe de lundi selon laquelle les scientifiques ont découvert trois nouvelles exoplanètes potentiellement habitables nous a permis de mieux espérer trouver des extraterrestres qu’une découverte préalable. Maintenant, pouvons-nous y aller et voir par nous-mêmes s'il y a des extraterrestres?

La raison pour laquelle il y a tant de battage médiatique autour de ces trois planètes tient à leur proximité avec la Terre. Ils gravitent autour de TRAPPIST-1, une étoile naine ultra-cool, située à seulement 40 années-lumière de la Terre. Il est vrai que la façon dont nous fonctionnons ici sur cette planète est toujours aussi impressionnante. Dans l’espace, cependant, c’est à un jet de pierre (enfin, peut-être un coup très puissant).

Malheureusement, nous n’avons pas les moyens de rendre les voyages interstellaires possibles en une génération. Actuellement, Voyager 1 a voyagé plus loin de la Terre que tout autre vaisseau spatial. Sur une distance de 12,47 milliards de kilomètres, il s'agit du seul vaisseau spatial à avoir atteint «l'espace interstellaire». Et il a fallu 46 ans au petit gars pour y arriver. Une année-lumière est longue de plusieurs trillions de kilomètres. Nous allons tous être morts avant Voyager 1 est proche de respecter cette distance.

Mais nous nous améliorons en ce qui concerne les voyages interstellaires. Comme l'a dit l'architecte expérimentale Rachel Armstrong Inverse L’année dernière, l’un des plus gros obstacles aux voyages sur de longues distances a été de trouver un mécanisme de propulsion capable de faire en sorte que les engins spatiaux se déplacent suffisamment rapidement sur de longues distances, sur la base d’une technologie durable. Cela signifie que vous devez faire quelque chose d'assez léger pour qu'il puisse accélérer rapidement. Il ne peut pas être alourdi par une quantité finie de carburant chimique.

Le emDrive

Peut-être que ce sera quelque chose de radical, comme le légendaire EmDrive qui est censé accélérer dans l’espace sans carburant, basé sur l’énergie ambiante à micro-ondes. L’EmDrive pourrait devenir réalité un jour, mais au risque de sonner comme un disque cassé, nous allons tous être morts avant que cela ne se produise.

Voiles solaires

Non, si nous voulons nous amener à TRAPPIST-1 et explorer ces trois exoplanètes, nous devrons penser plus petit et plus léger en termes de vaisseau spatial, et plus important en termes de puissance de lancement et de propulsion. C’est pourquoi les voiles solaires sont si excitantes, une technologie que nous construisons et testons actuellement.

Une voile solaire fonctionne essentiellement parce que le matériau réagit activement aux photons et est poussé dans le vide de l'espace. Le matériau de la voile est extrêmement léger, mais pas trop coûteux à fabriquer.

C’est précisément pourquoi l’initiative Breakthrough Starshot, mettant en vedette des esprits tels que Stephen Hawking, s’efforce de produire des engins spatiaux ultra-bon marché équipés de voiles solaires et de les lancer vers le système d’étoiles Alpha Centauri à un cinquième de la vitesse de la lumière. Avec seulement 4,37 années-lumière à parcourir, ils pourraient probablement effectuer le voyage en seulement 20 ans.

Le problème avec cette idée est qu'il vous faut quelque chose de très puissant pour pousser ces engins spatiaux à une vitesse si élevée. Par exemple, un million de faisceaux laser tirant à 100 gigawatts. Certains scientifiques ne pensent pas que cela soit aussi fou que cela puisse paraître. Alors, s’ils résolvent les problèmes techniques et d’énergie, cela fonctionnera peut-être.

Supposons que nous puissions faire fonctionner le projet Starshot avec succès et envoyer le vaisseau spatial dans l’espace interstellaire (et nous ignorerons le minimum de données qu’il pourra probablement collecter). À un cinquième de la vitesse de la lumière, si nous lançons ces nanocraft en direction de TRAPPIST-1, ils y arriveront dans environ 200 ans, dans quelques décennies.

Donc, deux siècles d'attente. Cela vaut-il la peine d'investir? Bien que la sagesse conventionnelle suggère que la technologie des engins spatiaux s’améliorera de façon spectaculaire avant cette date et nous donne une bien meilleure chance d’atteindre TRAPPIST-1 et d’autres étoiles plus rapidement si nous attendons un siècle à peine, il ya lieu de s’inquiéter.

Après tout, Voyager 1 est toujours le véhicule spatial le plus rapide que nous ayons jamais poussé dans l’espace, avec une vitesse héliocentrique de 38 000 mi / h. C’est environ 3000 km / h plus vite que Nouveaux horizons, qui vient de voler par Pluton et se dirige maintenant plus loin dans la ceinture de Kuiper du système solaire. Ce vaisseau spatial a été lancé en 2006. Donc, en 36 ans, nous avons Ralentissez vaisseau spatial que nous lançons toujours dans l’espace.

Tout change bientôt, espérons-le. Même si les voiles solaires ne sont pas adoptées comme technologie révolutionnaire sur laquelle beaucoup de joueurs misent, la NASA et les entreprises privées ne cesseront jamais d’essayer de faire des mécanismes de propulsion plus expérimentaux et conceptuels une réalité - qu’il s’agisse de la fusion au laser ou du captage d’ions, le mythologique EmDrive, ou autre chose. Nous ne pourrons en aucun cas nous contenter d’un voyage de 200 ans pour voir si un autre monde pourrait supporter la vie extraterrestre - ou les êtres humains en l’occurrence.