Les chimistes découvrent de nouvelles preuves que la vie aurait pu commencer dans l'espace

De nos jours, le meilleur pari de l'humanité pour expliquer comment la vie a commencé provient de son père, Charles Darwin, de l'évolution, qui a proposé que les éléments constitutifs de la vie soient réunis dans un «petit bassin chaud» - un mélange bouillant de produits chimiques qui s'unissaient pour former l'ARN, ADN et les autres acides nucléiques qui stockent les instructions pour la vie.

Mais où était le petit étang chaud?

De nombreux scientifiques pensent qu'il existait déjà sur Terre, très probablement à proximité des bouches hydrothermales chaudes du fond marin. Il y a aussi un petit contingent qui croit que la vie a émergé sur terre, parmi les roches volcaniques. Mais il y a un contingent encore plus petit - mais de plus en plus confiant - qui pense que la vie a émergé dans l'espace et des preuves publiées dans le Journal de chimie physique Mardi apporte un soutien à leur hypothèse audacieuse.

Les chercheurs de l'Université de Sherbrooke au Canada avaient cherché à savoir si les molécules organiques qui auraient pu constituer la soupe primordiale auraient pu survivre aux dures conditions de l'espace. Pour ce faire, ils ont dû créer une réplique de l'espace: rayonnements ionisants, vide et tout ce qui se trouve dans un laboratoire.

Ils ont commencé par créer des films glacés et gelés à partir d’eau et d’autres éléments que l’on trouvait en abondance dans l’espace, tels que le méthane. «Les glaces moléculaires» comme celles-ci, expliquent-elles dans leur papier, se forment autour des grains de poussière dans l'espace ainsi qu'à la surface des comètes, des astéroïdes et des lunes, et c'est dans ces conditions glacées que les produits chimiques seront le plus susceptibles de se combiner - si le bon catalyseur se présente.

Si l’espace est abondant dans l’espace, c’est le rayonnement, l’énergie des ondes électromagnétiques qui, de manière cruciale, n’a pas besoin de passer par un milieu. Il peut même se déplacer dans le vide de l’espace (la chaleur du soleil, par exemple, nous est transmise par rayonnement). Les chercheurs ont théorisé, sur la base de recherches antérieures, que la projection de glaces moléculaires avec des radiations provoquerait des réactions chimiques qui créeraient des molécules organiques, lesquelles pourraient à leur tour se réunir pour former les éléments de base de la vie.

Le type de radiation qu’ils ont étudié est constitué de courants d’électrons de faible énergie, ou LEE, des électrons qui sont éjectés de la matière lorsqu’ils sont soumis à d’autres rayonnements, comme les rayons X. Ces électrons libres sont balayés par des champs magnétiques et projetés dans l’espace, où ils pourraient très bien peler une plaque de glace moléculaire. Ainsi, dans le système froid et glacé qu’ils ont construit, les chercheurs ont déposé des films gelés et les ont soufflés avec des rayons de LEE.

Ce faisant, ils ont observé la création des précurseurs de la vie: petites molécules organiques telles que le propylène, l’éthane et l’acétylène formées dans du méthane gelé, s’enfouissant dans le film, et de l’éthanol formé dans des films congelés d’oxygène et de méthane. Ils ont également vu des traces de méthanol, d'acide acétique et même de formaldéhyde, bien que ceux-ci aient été libérés de la glace, laissant derrière eux leur empreinte moléculaire.

Bien sûr, le fait que ces précurseurs puissent se former dans l’espace ne signifie pas qu’ils fait et même si cela était vrai, rien ne prouve qu’ils se soient réunis au hasard pour former l’ADN - du moins pas encore. Mais encore une fois, les scientifiques ne savent pas exactement comment cela se serait passé sur Terre, que ce soit en mer ou sur terre. C’est pourquoi, tout comme de nombreuses incursions curieuses de l’humanité dans les origines de la vie telle que nous la connaissons, cette découverte n’a fait que susciter de nouvelles interrogations.