Thwaites Glacier: la NASA trouve une cavité géante et dangereuse sous la glace

En ce qui concerne un glacier antarctique géant, ce que vous ne voulez pas, c’est un bloc de glace avec un trou béant. C’est pourtant notre réalité. Mercredi, la NASA a annoncé qu’une cavité se creusait rapidement au fond du Glacier Thwaites. Bien que la banquise dense de la taille de la Floride soit située dans l’un des endroits les plus difficiles à atteindre sur Terre, elle aura une portée mondiale lorsqu’elle fondra.

Décrite par la NASA comme «dérangeante», la cavité mesure près de 300 mètres de haut et environ deux tiers de celle de Manhattan. L’équipe derrière sa découverte a écrit Progrès de la science la cavité contient 14 milliards de tonnes de glace. La plupart de ces glaces ont probablement fondu au cours des trois dernières années, contribuant à l’élévation générale du niveau de la mer sur la planète. Les scientifiques soupçonnent déjà le glacier Thwaites d’être responsable d’environ 4% de l’élévation du niveau de la mer dans le monde.

La montée des mers expose les côtes à des risques d'inondations et d'érosion plus importants, mettant en danger les populations et la faune qui y vivent. Lorsque l'eau de mer atteint les terres, elle peut contaminer les sols agricoles et détruire les habitats des poissons, des oiseaux et des plantes. Le niveau de la mer a régulièrement augmenté au cours du siècle dernier et, à mesure que les glaciers fondent, leur vitesse de montée augmente. Malgré sa cavité massive, le glacier Thwaites contient encore suffisamment de glace pour soulever l’océan mondial d’un peu plus de 2 pieds. Si les glaciers voisins fondent également, le niveau de la mer augmentera de 8 pieds supplémentaires.

Même s’ils soupçonnaient depuis des années que Thwaites n’était pas étroitement attaché à la roche en dessous, l’équipe responsable de cette étude n’avait pas pu enquêter en détail jusqu’à présent. Les progrès de la technologie des satellites ont révélé la cavité ainsi que le fait qu’une banquise près de lui fondait à une vitesse supérieure à 650 pieds par an entre 2014 et 2017.

La NASA rapporte que la cavité colossale se trouve sous le tronc principal du glacier, du côté ouest, et que le glacier se décolle d'une crête dans le substrat rocheux à un taux constant de 0,4 à 0,5 miles par an depuis 1993. Ce qui n'est pas stable, c'est la Le taux de fusion «extrêmement élevé» de la cavité, qui dépend de la taille changeante de la cavité elle-même: plus la chaleur et l'eau pénètrent sous le glacier, plus elles s'érodent rapidement.

Malheureusement, la présence récente de la cavité indique également que les modèles précédents ont probablement sous-estimé la rapidité avec laquelle Thwaites perd de la glace. Habituellement, les modèles mathématiques de calottes glaciaires utilisent une forme fixe pour représenter une cavité, mais la dynamique changeante de la cavité de Thwaites rend évident que les scientifiques doivent mieux comprendre en quoi ces changements et cette croissance se développent. Comprendre exactement comment et à quelle vitesse ce glacier est en train de fondre va, espérons-le, nous aider à empêcher les autres de faire de même avant qu'il ne soit trop tard.