Comment Dépenser 2 Milliards de Dollars en 22 Heures
Il y a cent ans, Albert Einstein avait prédit l'existence d'ondes gravitationnelles. Cette année, ses descendants scientifiques - parmi lesquels d'éminents physiciens, Kip Thorne, Ronald W.P. Drawer et Rainer Weiss - ont prouvé que sa théorie était exacte et aujourd’hui, la fondation Breakthrough a annoncé l’octroi d’un prix de 3 millions de dollars.
Le comité du Prix spécial de percée, qui a le pouvoir d’accorder des résultats scientifiques extraordinaires à tout moment, a annoncé aujourd’hui que Thorne, Drawer et Weiss - fondateurs du LIGO, ou Observatoire d’interféromètre laser à ondes gravitationnelles - se partageraient 1 million de dollars, tandis que les 2 millions restants seraient partagés entre 1 012 autres scientifiques et ingénieurs qui ont contribué à l'étude sur le changement de paradigme sur les ondes gravitationnelles, qui a été rendue publique en février de cette année.
Thorne (classé septième sur Inverse Astronomer Power Rankings) et Drever, tous deux physiciens émérites de la California Institute of Technology, ainsi que Weiss, professeur de physique émérite à M.I.T., avaient consacré leur carrière à la détection des vibrations apparemment incommensurables prédites par Einstein. À la fin des années 1970, Drever et Thorne fondèrent le programme d'ondes gravitationnelles à Caltech, tandis que Weiss faisait de même à M.I.T..
Plus tard, quand ils ont fondé le projet LIGO en 1992, leurs recherches ont été à la base de la conception et de la construction de deux instruments de quatre kilomètres de long appelés interféromètres, indispensables à la détection des ondes gravitationnelles longtemps recherchées.
En effectuant des allers-retours de lasers à l'aide de miroirs, un interféromètre peut détecter des signaux d'un millième de diamètre d'un proton. En septembre, les interféromètres ont détecté les vagues expulsées après la collision de deux trous noirs et ont fusionné à près de 1,3 milliard d'années-lumière.
Les lauréats, ainsi que les coauteurs du document, seront récompensés lors de la cérémonie du prix Breakthrough 2017 cet automne. Ils rejoignent Stephen Hawking, qui fait maintenant partie du comité de sélection du prix Breakthrough, ainsi que les sept dirigeants des équipes du Large Hadron Collider qui ont découvert le boson de Higgs, en tant que récipiendaires de cet immense prix.
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