Comment Sherlock Holmes a inspiré le choix de poison de l'assassin

Alexander Perepilichnyy était un expatrié russe qui faisait du jogging près de sa maison à Surrey, en Angleterre, en 2012, lorsqu'il s'est soudainement effondré et est décédé. Perepilichnyy, âgé de 44 ans, était en excellente santé, mais les autorités locales ont estimé que l'incident n'était pas suspect.

Pour Sherlock Holmes, cependant, cela aurait été tout sauf ordinaire. Perepilichnyy a montré des signes d'empoisonnement délibéré avec le puissant Gelsemium elegans, une plante que Holmes a rencontrée en 1910 dans «L’aventure du pied du diable» en 1910 (sous un nom différent). L'usine est - comme alors - favorisée par les assassins russes et asiatiques. Ajoutez à cela le fait que Perepilichnyy était un banquier qui se cachait après avoir révélé les pièges fiscaux de l'Etat russe et de la Mafia, et le jeu se déroulait.

«Ce poison est connu depuis longtemps comme un poison», déclare Michael Balick, Ph.D., spécialiste des plantes toxiques et vice-président de la science botanique au Jardin botanique de New York. Inverse. Arthur Conan Doyle, le médecin-auteur de Sherlock Holmes, avait même testé les utilisations thérapeutiques de Gelsemium sur lui-même, publiant ses résultats dans British Medical Journal en 1879. Mis à part l'auto-expérimentation, l'intérêt de Conan Doyle pour la plante n'était pas si étrange: au milieu des années 1800, il était déjà connu comme un relaxant du système nerveux, utilisé dans la médecine traditionnelle pour traiter les névralgies avec des maladies telles que la pneumonie et la nausée. pleurésie. L’échec des forces de police britanniques à identifier la toxine semble être une gaffe digne de la caricature bouleversante de Scotland Yard par Conan Doyle. Mais le Dr Lewis S. Nelson, un toxicologue et co-auteur de la Manuel sur les plantes toxiques et nuisibles, met en garde contre le fait d'être trop hautain Sherlockian dans notre jugement.

«Un empoisonneur brillant pourrait l'identifier comme une plante qui pourrait être utilisée pour blesser quelqu'un, comme beaucoup de plantes», dit-il Inverse, mais il ajoute que l'ingrédient actif de la plante - un alcaloïde connu sous le nom de gelsemine - n'est facile à trouver «que si vous savez ce que vous cherchez». Le composé tue discrètement, selon un mécanisme similaire à celui de la strychnine: les deux composés à base de plantes agissent sur le cerveau pour provoquer des convulsions et les convulsions qui les accompagnent, paralysant plus tard la moelle épinière et ses organes apparentés, y compris les poumons. La cause ultime du décès est, le plus souvent, l’asphyxie, bien que le cas de Perepilichnyy en donne l’indication, mais il n’est pas toujours aussi facile de l’identifier. Sa cause officielle de décès est toujours répertoriée comme inconnue.

Il est probable que les enquêtes en cours mèneront à l’indication officielle du doigt, étant donné le caractère particulièrement étranger de la substance. La gelsemine prétendument utilisée pour tuer Perepilichnyy est issue de G. elegans, une plante originaire d’Asie et connue sous le nom de «herbe déchirante» en raison de ses propriétés aidant au suicide, mais les autres espèces de la famille des arbustes Gelsemium incluent G. sempervirens et G. rankinii, tous deux originaires d’Amérique du Nord, sont parfois présentés dans les jardins privés pour leurs magnifiques fleurs jaunes. Il n'aurait pas été trouvé naturellement à Surrey, où Perepilichnyy a très probablement été assassiné par la foule.

Mais pour chaque composé tueur comme la gelsemine, plusieurs autres toxines peuvent faire la même chose. Comme le souligne Balick, il existe environ 420 000 espèces de plantes supérieures sur la planète, et des milliers contiennent des alcaloïdes toxiques, dont certaines pourraient être utilisées à des fins illicites, au même titre que la gelsemine. Même Sherlock Holmes ne pouvait pas suivre tous leurs effets. Mais considérons que Holmes était aussi un toxicomane sérieux, un toxicomane qui avait du mal à faire la distinction entre ce qui constituait un usage thérapeutique et l'automutilation. À son avis - un modèle partagé par Balick et Lewis - tous les composés sont neutres et c’est la quantité ingérée qui les rend toxiques. De quelle autre manière la substance à la base des investigations de Conan Doyle sur le traitement des névralgies se retrouverait-elle dans le corps d’un coup de la mafia russe?