Le Pr Raoult a-t-il raison ? Pourquoi les scientifiques ne sont pas d'accord ?
Il y a environ 4,6 milliards d'années, des tourbillons de gaz, de poussières et d'astéroïdes sont entrés en collision et se sont soudés pour former la Terre. Les scientifiques ne savent pas exactement comment la vie a germé de la soupe primordiale de la Terre primitive, mais ils pensent savoir quand il l'a fait - et ont couru pour trouver des preuves de ces formes de vie originales.
Lundi, dans un article publié dans le Actes de l'Académie nationale des sciences, des chercheurs de l’Université du Wisconsin-Madison et de UCLA affirment l’avoir trouvé. Dans le journal, ils rapportent avoir découvert les plus anciens fossiles au monde dans une roche vieille de 3,5 milliards d'années excavée dans l'ouest de l'Australie.
Nous pensons que la vie a commencé sur notre planète il ya environ 3,8 milliards d’années avec l’émergence de procaryotes unicellulaires, comme des bactéries. La découverte des preuves les plus anciennes de la vie terrestre est une race contestée parmi les scientifiques depuis des décennies. Les nouveaux fossiles découverts en Australie comprennent 11 spécimens microbiens de cinq taxons distincts, représentant des formes de bactéries et de microbes d’Archaea, un domaine de la vie qui relève également de la classification des procaryotes.
Les scientifiques disent que les microfossiles représentent «un groupe d'organismes primitif mais diversifié» et notent qu'ils ont chacun une largeur d'environ 10 micromètres. Cela signifie que huit microfossiles pourraient tenir sur la largeur d’un cheveu humain.
Dans une déclaration publiée lundi, le principal auteur de l’étude, le géobiologiste de l’UCLA, J. William Schopf, Ph.D. a déclaré que la découverte de ces microfossiles indiquait que «la vie avait dû commencer substantiellement plus tôt qu'on ne le pensait auparavant - personne ne sait combien de temps auparavant - et confirme qu'il n'est pas difficile pour la vie primitive de se former et d'évoluer en organismes plus avancés».
Alors que Schopf et son équipe n’avaient identifié que très récemment l’âge des microfossiles, il a en fait publié la découverte des fossiles en 1993 dans Science il les a ensuite récupérées en 1982 sur le gisement Apex Chert en Australie occidentale. Ce gisement est considéré comme l’un des échantillons de la Terre primitive les mieux préservés de la planète, car des processus géologiques, tels que l’enfouissement et l’activité tectonique des plaques, n’ont pas affecté la région.
Pour identifier l’âge des fossiles, les scientifiques ont utilisé l’IMS 1280 d’UW-Madison, un spectromètre de masse à ions secondaires capable de séparer les molécules de carbone contenues dans les fossiles en isotopes (molécules d’un élément de masse différente) et de mesurer leurs rapports relatifs. C'était la première fois que des fossiles de cet âge étaient soumis à ce type d'analyse. Étant donné que toutes les substances organiques contiennent des isotopes de carbone stables, cet instrument permet aux chercheurs de comparer la quantité de carbone dans les fossiles à la quantité de carbone provenant des parties de la roche qui ne contiennent pas de fossiles. Ces ratios indiquent les caractéristiques biologiques et métaboliques des fossiles, ainsi que leur âge ancien.
Cependant, certains scientifiques en compétition n’affirment pas qu’il s’agit des plus anciens fossiles jamais découverts.
En mars, des scientifiques de l'University College de Londres ont déclaré ils trouvé des microfossiles qui se sont formés entre 3,7 et 4,3 milliards d’années dans des roches prises au Groenland. Dominic Papineu, Ph.D., chercheur de cette étude au Centre de nanotechnologie de Londres, a confié à Gizmodo lundi, alors qu'il approuvait les méthodes utilisées dans le nouveau document, "la seule chose avec laquelle je ne suis pas d'accord, c'est que ce sont les plus anciens microfossiles".
Indépendamment du fait que ces échantillons australiens soient réellement les plus anciens, ils prouvent toujours l’incroyable fait que la vie a pu survivre lorsque la biosphère primitive de la Terre manquait d’oxygène et contenait des concentrations de méthane plus élevées qu’aujourd’hui. Si la vie pouvait exister dans ces conditions difficiles, il pourrait alors exister dans d’autres parties de l’univers, que l’oxygène soit présent ou non. Les auteurs de l’étude espèrent que leurs travaux déboucheront sur une analyse plus poussée de la «analyse d’échantillons de la Terre et éventuellement d’autres corps planétaires».
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