Réchauffement de la planète: les premiers animaux ont provoqué le changement climatique il y a 500 millions d'années

Le changement climatique est aujourd'hui synonyme de perte de vie. Voici un échantillon des choses qu’il tue: les coraux, la mer d’Arabie, tous les ours polaires et Miami. Paradoxalement, c’est aussi synonyme de trop comme toujours, comme une nouvelle Nature Communications article montre. Dans ce document, les chercheurs établissent un parallèle entre l’activité humaine actuelle et une nette amélioration de la vie il y a plus de 500 millions d’années, qui a conduit à l’énorme événement du réchauffement planétaire de la période cambrienne.

Avant que les animaux que nous connaissions ne soient apparus sur terre et dans la mer, il y avait de minuscules organismes fouisseurs au fond de l'océan. Et avant ils existaient, il y avait des tapis épais de microbes au fond de la mer. Dans le document, l'équipe de chercheurs belges et britanniques montre que, lorsque les minuscules foreuses ont évolué et ont été creusées dans ces nattes organiques il y a environ 500 millions d'années, elles ont déclenché un événement de réchauffement climatique massif. En tant que co-auteur et géoscientifique de l'Université de Leeds, Benjamin Mills, Ph.D. expliqué à Inverse dans un courrier électronique, le rejet de quantités massives de dioxyde de carbone (CO2) dans l’atmosphère de la Terre a entraîné une forte augmentation de la température de la planète au cours des prochains millions d’années.

«Dans notre modèle, le CO2 atmosphérique augmente d'environ 1 000 ppm, entraînant une augmentation d'environ 5 degrés de la température moyenne de la surface», explique Mills. «Le réchauffement se produit sur plusieurs millions d'années, mais le climat reste chaud très longtemps après, car le processus d'oxydation de la matière organique n'est pas arrêté. Le nouvel état stable plus chaud qui persiste pendant peut-être 80 millions d'années ».

La hausse de température tout se résume à bioturbation - le processus par lequel les animaux minuscules renversaient les sédiments au fond de la mer, découvrant le carbone longtemps enfoui qui finissait par sortir de l'océan et dans les airs. Pendant ce temps, alors que ces animaux prospéraient dans la mer, ils respiraient l'oxygène de l'océan et expiraient encore plus de dioxyde de carbone. Les scientifiques savent depuis longtemps qu'il y a eu une augmentation de la température mondiale il y a environ 520 à 540 millions d'années, mais personne ne pensait vraiment que cela était causé par ces petits bioturbateurs, car leurs mouvements minuscules semblaient si insignifiants. Cette hypothèse était incorrecte, dit Mills.

«Les animaux du début du Cambrien ne s'enfouissaient pas très profondément dans les sédiments, peut-être seulement à environ 1 cm. On a donc généralement supposé que leur impact était minime (à la fois en termes de cause de l'anoxie faible en oxygène et en termes de libération de CO2 de l'oxydation de la matière organique) », dit-il. Parce que les fouisseurs qui sont arrivés plus tard ont creusé plus profondément - cela ressort clairement des archives fossiles - les scientifiques avaient supposé qu'ils avaient un impact plus important. Mais l’étude de l’équipe a montré: Ne doutez pas des petits gars.

«Notre travail s'appuie sur des études préliminaires qui suggèrent que des terriers peu profonds sont en fait suffisants pour avoir un impact majeur sur la chimie des sédiments», a-t-il déclaré. Dans cette étude, Mills et ses collègues ont construit un modèle mathématique prenant en compte l'évolution de ces petits animaux. À l'aide de ce modèle, ils ont simulé la situation actuelle de la Terre, en quantifiant tout le dioxyde de carbone supplémentaire dans l'atmosphère et en calculant à quel point il faisait chaud.

Les minuscules bioturbateurs ne facilitaient pas la vie de tout autre organisme qui aurait évolué au cours des 80 millions d'années à venir. En fait, l’équipe note dans le document qu’il est même possible que la hausse de la température globale et la diminution de l’oxygène des océans qu’elles induisent entraînent de multiples extinctions de masse. «Il existe une forte corrélation entre l'anoxie des océans, les excursions positives du carbone δ13C et les événements d'extinction, et il est possible que les interactions entre la macrofaune fouisseuse, le cycle biogéochimique et l'anoxie des océans aient contribué à ces phénomènes», écrivent-ils.

Si cela vous semble trop proche pour votre confort, c’est parce que c’est le cas. Les humains, comme les petits bioturbateurs, rejettent maintenant d’énormes quantités de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, et la hausse des températures entraîne des extinctions massives. La différence est que le réchauffement climatique se produit beaucoup plus rapidement cette fois-ci. Alors que l’événement du réchauffement climatique cambrien s’est passé des millions d'années, le changement climatique anthropique se produit depuis le milieu du 20ème siècle. Nous risquons de provoquer une hausse de 2 ° C et cela ne fait que 70 ans environ.

«Les événements du cambrien se sont déroulés sur des millions d’années et semblent avoir posé problème à la biosphère à l’époque, alors que l’être humain pourrait peut-être causer ce réchauffement et cette désoxygénation des océans sur seulement des centaines (ou des milliers pour l’anoxie) de années », dit Mills.

Il y a bien sûr des moyens pour les humains d'intervenir; le problème est d'amener les gens à faire ces choses. Mills pense que le meilleur moyen d'atténuer les effets de la diminution de l'oxygène dans les océans consiste à arrêter les rejets de produits chimiques dans l'eau, responsables de la prolifération d'algues qui aspirent de l'oxygène.

«L’anoxie actuelle est principalement causée par l’écoulement de nutriments (par exemple, le phosphore provenant d’engrais) dans l’océan et est mieux atténuée en réduisant ces flux grâce à des changements dans la gestion de l’agriculture et des bassins versants», dit-il.