Le changement climatique a provoqué l'effondrement du premier empire mondial

La grotte Gol-e-Zard se trouve à l’ombre du mont Damavand, qui domine à plus de 5 000 mètres le paysage du nord de l’Iran. Dans cette grotte, les stalagmites et les stalactites se développent lentement au cours des millénaires et y conservent des indices sur les événements climatiques passés. Les changements dans la chimie des stalagmites de cette grotte ont maintenant lié l'effondrement de l'empire akkadien aux changements climatiques il y a plus de 4 000 ans.

Akkadia fut le premier empire du monde. Il a été créé en Mésopotamie il y a environ 4 300 ans, après que son dirigeant, Sargon of Akkad, ait réuni une série de cités-états indépendantes. L'influence akkadienne s'est étendue le long du Tigre et de l'Euphrate à partir de l'actuel sud de l'Irak, en passant par la Syrie et la Turquie. L'étendue nord-sud de l'empire couvrait des régions de climats différents, allant des terres fertiles du nord fortement dépendantes des précipitations (l'un des «paniers à pain» d'Asie) aux plaines alluviales alimentées par l'irrigation au sud..

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Il semble que l'empire soit devenu de plus en plus dépendant de la productivité des terres du nord et ait utilisé les céréales provenant de cette région pour nourrir l'armée et redistribuer les vivres à ses principaux partisans. Puis, environ un siècle après sa formation, l’empire akkadien s’est soudainement effondré, suivi de migrations massives et de conflits. L'angoisse de l'époque est parfaitement reflétée dans l'ancien texte de La malédiction d'Akkad, qui décrit une période d'agitation caractérisée par des pénuries d'eau et de nourriture:

… Les grandes terres arables ne donnaient pas de grain, les champs inondés ne donnaient pas de poisson, les vergers irrigués ne donnaient ni sirop ni vin, les nuages ​​épais ne pleuvaient pas.

Sécheresse et poussière

Les historiens, les archéologues et les scientifiques débattent toujours de la raison de cet effondrement. L'un des points de vue les plus en vue, soutenu par l'archéologue de Yale, Harvey Weiss (qui s'appuyait sur les idées antérieures d'Ellsworth Huntington), est qu'il a été causé par un début brutal de sécheresse, qui a gravement affecté les régions productives du nord de l'empire.

Weiss et ses collègues ont découvert dans le nord de la Syrie des éléments de preuve montrant que cette région autrefois prospère avait été soudainement abandonnée il y a environ 4 200 ans, comme l'indique le manque de poteries et d'autres vestiges archéologiques. Au lieu de cela, les sols riches des périodes précédentes ont été remplacés par de grandes quantités de poussière et de sable emportés par le vent, suggérant l’apparition de conditions de sécheresse. Par la suite, les carottes marines du golfe d’Oman et de la mer Rouge, qui relient l’introduction de poussières dans la mer à des sources lointaines en Mésopotamie, constituent une nouvelle preuve de la sécheresse régionale à l’époque.

De nombreux autres chercheurs ont toutefois interprété l’interprétation de Weiss avec scepticisme. Certains ont fait valoir, par exemple, que les preuves archéologiques et marines n’étaient pas suffisamment précises pour démontrer une forte corrélation entre la sécheresse et les changements sociétaux en Mésopotamie.

Un nouveau bilan climatique détaillé

À présent, les données stalagmites iraniennes jettent un nouvel éclairage sur la controverse. Dans une étude publiée dans la revue PNAS, dirigée par la paléoclimatologue d’Oxford Stacy Carolin, mes collègues et moi-même fournissons un enregistrement très bien daté et à haute résolution de l’activité des poussières il ya entre 5 200 et 3 700 ans. Et la poussière de grotte d’Iran peut nous en dire beaucoup sur l’histoire du climat ailleurs.

La grotte de Gol-e-Zard se situe peut-être à plusieurs centaines de kilomètres à l'est de l'ancien empire akkadien, mais elle se trouve directement sous le vent. En conséquence, environ 90% de la poussière de la région provient des déserts de la Syrie et de l’Iraq.

Cette poussière du désert a une concentration plus élevée en magnésium que le calcaire local qui forme la plupart des stalagmites de Gol-e-Zard (celles qui poussent vers le haut depuis le sol de la grotte). Par conséquent, la quantité de magnésium dans les stalagmites de Gol-e-Zard peut être utilisée comme indicateur de la formation de poussière en surface, les concentrations de magnésium plus élevées indiquant des périodes plus poussiéreuses et, par extension, des conditions plus sèches.

Les stalagmites ont l’avantage supplémentaire de pouvoir être datés très précisément en utilisant la chronologie uranium-thorium. En combinant ces méthodes, notre nouvelle étude fournit un historique détaillé de la formation de poussière dans la région et identifie deux périodes de sécheresse majeures qui ont débuté il y a 4 510 et 4 260 ans et qui ont duré respectivement 110 et 290 ans. Ce dernier événement survient précisément au moment de l’effondrement de l’empire akkadien et constitue un argument de poids en faveur de la responsabilité du changement climatique au moins en partie.

L'effondrement a été suivi d'une migration massive du nord au sud qui a rencontré une résistance de la part des populations locales. Un mur de 180 km - le «repousseur des Amoréens» - a même été construit entre le Tigre et l’Euphrate afin de contrôler l’immigration, ce qui n'est pas sans rappeler certaines des stratégies proposées aujourd'hui. Les histoires de brusques changements climatiques au Moyen-Orient résonnent donc de millénaires à nos jours.

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Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation de Vasile Ersek. Lisez l'article original ici.