Une brève histoire des zombies, des morts-vivants et de notre obsession durable avec la réanimation

Avant Les morts qui marchent, Shaun des Morts, 28 jours plus tard et avant Nuit des morts-vivants, les zombies - ou, du moins, l’idée de zombies - étaient très différents. Issus de la culture haïtienne et influencés par la religion vaudou, les zombies qui ont précédé l'interprétation américaine moderne sont bien loin des monstres mangeurs de chair que l'on voit dans les films d'horreur post-apocalyptiques.

Les premières idées et représentations de zombies ne sont pas du tout des monstres, mais des victimes de l’esclavage. Ils constituaient une population active de morts-vivants contraints de travailler sans relâche et dépossédés de leurs éléments humains essentiels. Les zombies de la culture haïtienne reflétaient la peur profonde de l'esclavage et des croyances concernant la vie après la mort. L'Atlantique Mike Mariani note:

«L’archétype des zombies, tel qu’il est apparu en Haïti et reflétait l’inhumanité qui y régnait de 1625 à 1800 environ, était une projection de la misère et de la subjugation sans fin des esclaves africains. Les esclaves haïtiens croyaient que leur mort les ramènerait dans la guan, littéralement la Guinée ou l'Afrique en général, une sorte de vie après la mort où ils pourraient être libres. Bien que le suicide fût courant chez les esclaves, ceux qui se suicideraient ne seraient pas autorisés à retourner dans le Lan Guinée. Au lieu de cela, ils seraient condamnés à étouffer les plantations d'Hispaniola pour l'éternité, un esclave mort-vivant a immédiatement nié son propre corps et pourtant pris au piège à l'intérieur d'eux, un zombie sans âme."

Sous l'influence de la religion vaudou, le folklore zombie a repris l'idée de réanimer les cadavres en conjonction avec les prêtres de Bokor qui auraient le pouvoir d'aider quelqu'un à atteindre l'au-delà. Matthew Blitz de Atlas Obscura souligne qu'une grande influence sur l'imaginaire moderne des zombies vient de l'idée que les Bokor pourraient utiliser leurs pouvoirs pour faire du mal, réanimer les cadavres et asservir les gens même après leur mort.

Le film américain est responsable du changement radical dans la description des zombies, et le film le plus souvent crédité comme étant la fondation sur laquelle repose tout le genre moderne est le film de George Romero, 1968 Nuit des morts-vivants.

Bien que les zombies de Romero ne soient pas identifiés explicitement comme tels, c’est néanmoins ce qui est devenu public. Romero continuerait à faire Aube des morts, qui changeraient encore et cimenteraient le genre, et depuis lors, des dizaines de films ont utilisé des zombies à des degrés divers d'efficacité.

Il est difficile de comprendre l’origine des zombies dans les zombies modernes. L’appropriation des zombies par la culture populaire américaine a tellement dissimulé et modifié les éléments qui proviennent de la culture haïtienne que les zombies d’aujourd’hui sont complètement méconnaissables.

Peut-être la plus grande différence qui existe entre ces premiers zombies et ceux que nous connaissons aujourd'hui au cinéma et à la télévision est l'idée de contagion. Nos zombies ne sont pas transformés par le Bokor, mais par des virus, des agents pathogènes et d’autres. Plutôt que d'être déshumanisé par une seule personne qui contrôle, le zombiisme dans la culture populaire moderne se propage comme une peste d'une personne à l'autre, souvent sans aucun objectif plus vaste.

Alors que les films aiment 28 jours plus tard, avec ses zombies qui ne font pas allusion à la propagation réelle ou réaliste d’un virus, mais aux dangers de la dépendance, et Nuit des vivants Mariani note que la plupart de nos films sur les zombies sont centrés sur l'idée et le spectacle de survivre dans un monde post-nucléaire hostile rempli de morts-vivants. C’est un renversement complet de l’origine du zombie - une focalisation sur les récits des survivants parmi ceux qui sont réanimés plutôt que sur la souffrance de l’âme contrainte à un travail sans fin post-mortem.

La peur centrale d’être cooptée par l’humanité pour trouver un moyen diabolique demeure, qu’il s’agisse de se régaler de chair ou de se plier à la volonté du Bokor, même si elle est complètement transformée. Mais que disent les zombies au sujet de nous aujourd'hui? Si les premiers zombies reflétaient une peur de la perte de soi aux mains de l’esclavage et d’une vie après la mort où le corps avait été repris à des fins de labeur, que révèlent les zombies modernes au sujet de nos angoisses?

Naturellement, nous ne sommes pas vraiment d’accord sur ce point. La psychologie aujourd'hui indique une peur de la solitude et de l'ennui. D’autres parlent de la peur de la mort, des cadavres et de la contagion, et d’autres encore pensent que les zombies illustrent l’inconfort de notre culture face aux corps physiquement handicapés. Il est difficile de cerner une seule peur qui puisse être tirée des nombreuses et variées histoires de zombies, mais la paranoïa est persistante.

Indépendamment de ce que nous prenons des zombies dans le présent, cependant, il reste que l’origine de l’un des genres d’horreur les plus populaires ne vient pas de Romero, mais de la culture haïtienne. Le film n’a pas inventé les zombies - il les a absorbés.