La NASA célèbre l'anniversaire de Viking avec un avenir d'humains sur Mars

Mercredi marque le 40e anniversaire de la NASA Viking 1 sonde devenant le premier vaisseau spatial à atterrir sur Mars. C’est sans doute le jalon qui a transformé Mars d’un intérêt lointain et éphémère en une obsession tangible que nous pourrions étudier directement. Nous avions mis les humains sur la lune huit ans auparavant. La perspective qu'un humain puisse poser le pied sur la planète rouge semblait enfin réelle et réalisable.

Bien sûr, 40 ans plus tard, nous n’avons toujours pas atteint cet objectif. Il est faux de dire, cependant, que nous ne sommes pas moins proches. Lors du symposium «Viking at 40» organisé par le Centre de recherche de la NASA à Langley, un panel de discussion intitulé «L'avenir de l'exploration sur Mars» a permis de préciser les progrès accomplis - et, plus important encore, ce que nous devions accomplir avant les humains sur Mars vont de l'obsession à la réussite.

"Les foules Apollo et Viking avaient un point commun important: elles ont fermé la porte à tous ceux qui leur ont dit que cela était impossible", a déclaré Greg Williams, administrateur adjoint de la Direction de la mission Exploration humaine et opérations de la NASA. L’équipe de Mars a fait preuve du même tact en imaginant comment se déroulera son voyage sur Mars.

Chaque phase du voyage impliquera de déplacer l’échelle de temps opérationnelle par incréments plus longs et de s’adapter à ces éléments. Par exemple, dans la phase Earth-Reliant (où nous en sommes actuellement), nous pouvons récupérer les humains de l'ISS en quelques heures si nous le souhaitions. Lorsque nous passons à la phase indépendante de la Terre, nous n’avons pas ce luxe. Un équipage à la surface de Mars qui doit rentrer chez lui aura encore besoin mois tout au moins.

Williams souligne donc que la solution est de rendre les choses plus autonomes et de pousser notre infrastructure et notre technologie au-delà de l’orbite terrestre et dans l’espace.

"Nous allons exploiter les avantages de ce grand satellite naturel en orbite autour de la Terre", a déclaré Williams. Il parle de la lune - ce que la NASA sait depuis longtemps est la clé pour nous amener sur Mars. La lune et l’espace cis-lunaire constitueront un terrain d’essai essentiel pour la mise en place d’instruments de communication, une infrastructure de vol spatial profond et le test du vaisseau spatial que nous allons utiliser pour nous emmener sur la planète rouge.

Le nouveau système de lancement spatial est essentiel pour nous aider à envoyer un engin spatial lourd doté de suffisamment de ressources pour aider l'équipage à bord à survivre. Orion sera ce vaisseau spatial, qui, selon Williams, pourra soutenir un équipage pendant 1 000 jours.

Outre ces éléments, deux éléments essentiels sont nécessaires pour aider à envoyer des humains sur Mars. Passer d'un engin spatial de la propulsion chimique à un système plus rapide et plus durable en est un. La NASA envisage de tester l'une de ces technologies, la propulsion électrique solaire, dans le cadre de la mission de redirection d'astéroïdes au cours de la prochaine décennie. Steve Jurczyk, administrateur associé de la Direction de la mission sur les technologies spatiales de l’agence, explique qu’il s’intéresse également aux technologies de propulsion électrique, nucléaire et même à très haute puissance, comme la propulsion par plasma. Malheureusement, il est clair que pour le moment, la NASA a encore beaucoup de travail à faire pour soutenir le développement de nouvelles technologies de propulsion et nous débarrasser des carburants chimiques.

Un autre élément essentiel, bien sûr, concerne l’habitat humain - et c’est la raison pour laquelle la Station spatiale internationale continue d’être un laboratoire aussi important pour ce type de test. Jurczyk n'hésite pas à dire que l'agence et ses ingénieurs doivent réellement améliorer la fiabilité des systèmes d'assistance à la vie s'ils veulent s'assurer qu'un équipage peut effectuer le trajet de sept à huit mois vers Mars et retour, ainsi que tous les systèmes d'assistance à la vie. restera en un seul morceau.

La NASA sous-traite actuellement ce problème à des entreprises privées. Williams a évoqué le fait que l’agence étudie les conceptions d’habitats dans les espaces lointains de plusieurs sociétés différentes et espère en sélectionner une prochainement pour le développement d’un prototype fonctionnel et testable d’ici au milieu des années 2020. Selon toute vraisemblance, nous verrons des habitats tels que ceux-ci flotter dans un espace cis-lunaire et permettre aux populations humaines de s’étendre au-delà de leur orbite terrestre basse.

Ellen Stofan, scientifique en chef de la NASA, explique que s’agissant de s’assurer que les astronautes sont en bonne forme, la nutrition et l’exercice ne doivent pas être surestimés. «Ces éléments qui nous maintiennent en bonne santé sur Terre préservent également la qualité de nos astronautes dans l'espace», a-t-elle déclaré. L'astuce consiste à s'assurer que les astronautes ont accès faire de l'exercice et de la bonne nourriture. C’est la raison pour laquelle l’équipe de l’ISS teste de nouveaux appareils d’exercice et essaie de faire pousser des légumes frais dans un environnement de microgravité.

Stofan a discuté du rôle futur de la technologie médicale moderne et de la génétique émergente pour la santé et la sécurité des futurs astronautes - idées qu’elle a évoquées la semaine dernière, tout en reconnaissant que nous avions encore beaucoup à découvrir pour résoudre le problème de la dégradation de la vue des êtres humains dans l’espace. mieux déterminer le rôle de l'épigénétique dans la protection des personnes contre les rayonnements cosmiques. Mais à l’horizon des années 2030, elle pense: «Nous serons prêts, du côté humain, à amener les humains à être en bonne santé et prêts à travailler, et à les ramener sur Terre en bonne santé également."

Enfin, il y a toute la question de s'assurer que les humains faire à la surface, ils disposent déjà des outils et de l’infrastructure nécessaires pour vivre et travailler sur la surface martienne. Selon Jurczyk, «nous allons avoir besoin de nouvelles technologies». Et il en veut beaucoup. Quelques-uns d'entre eux comprendront des infrastructures électriques, de nouvelles combinaisons pour les climats extrêmes, des robots pouvant aider à construire et entretenir les infrastructures existantes et la capacité de produire de manière durable du carburant, de l'eau, de l'oxygène et des structures à la surface de la planète. Jurczyk et la NASA envisagent des astronautes sur Mars, "vivant de la terre autant qu'ils le peuvent".

La NASA semble avoir du pain sur la planche.