Une vidéo montre ce qui devrait se passer aujourd'hui lors du InSight Mars Landing

L’atterrisseur InSight Mars de la NASA devrait atterrir sur la planète rouge lundi après-midi, mais son arrivée aura six minutes de terreur pure. Après un voyage de six mois depuis la Terre, qui s’est déroulé comme prévu, le succès d’InSight réside dans sa descente sur Elysium Planitia, une immense plaine plate proche de l’équateur martien. Vers 15h Eastern, InSight va pénétrer dans l'atmosphère de Mars, qui marque le début du divertissement. Aussi rude que le temps soit au sol, y aller sera un tour vraiment sauvage.

Grâce à une paire d’engins spatiaux de la taille d’une mallette appelée Mars Cube One (connue également sous le nom de CubeSats) qui a suivi la fusée d’InSight, la NASA et tous ceux qui sont intéressés peuvent regarder l’atterrissage depuis la Terre.

Voulez-vous vous accorder? Voici toutes les manières de regarder l'atterrissage d'InSight.

La descente déchirante d’InSight se déroulera en quatre étapes distinctes, chacune devant se dérouler exactement comme prévu pour que l’atterrissage réussisse.

Entrée atmosphérique

L'atterrisseur se séparera de l'étape de la croisière avant d'entrer dans l'atmosphère. C’est le début des six minutes de terreur - comme l’a décrit Jill Prince, responsable du centre d’ingénierie et de sécurité de la NASA -. InSight s'orientera d'abord à un angle de 12 degrés, avec un bouclier thermique, puis pénétra dans l'atmosphère à une vitesse vertigineuse de 20 000 km / h. Lorsqu'il tombe en chute libre, l'atterrisseur ralentira rapidement à 1 000 milles à l'heure en l'espace de deux minutes. Pendant ce temps, son écran thermique supportera des températures supérieures à 1 000 degrés Celsius - suffisamment chaudes pour faire fondre l’acier.

Tirez la chute!

Une fois qu'InSight se trouve à environ 10 miles au-dessus de la surface de la planète, il va déloger le bouclier thermique brûlé et déployer un parachute pour l'aider à ralentir davantage. C'est à ce moment que l'engin déploiera également ses trois jambes d'atterrissage qui soutiendront l'atterrisseur tout au long de sa mission.

À l'aide d'un radar, InSight déterminera son orientation et sa distance par rapport au sol, en éjectant la coque arrière et le parachute à environ un kilomètre de la surface.

Chute libre'

Après le largage du parachute, InSight effectuera à nouveau une nouvelle chute libre. C’est le début de la grande finale.

Toucher vers le bas

Les rétro-propulseurs d’InSight le guideront doucement au sol à une vitesse d’environ cinq milles à l’heure. Ils s’éteindront dès qu’il atterrira pour empêcher l’atterrisseur de se renverser. À ce stade, InSight déploiera ses panneaux solaires pour s’assurer qu’elle dispose d’un approvisionnement constant en électricité afin de mener ses expériences sur le sous-sol de Mars.

Qu'est-ce qui pourrait mal se passer?

Sans surprise, de nombreux problèmes pourraient survenir lors de l’atterrissage d’InSight. L’écran thermique pourrait tomber en panne, exposant les bits sensibles de l’atterrisseur à des températures extrêmes. Les parachutes pourraient échouer, laissant l’atterrisseur en chute libre pendant trop longtemps. Si cela se produisait, les rétro-propulseurs ne pourraient probablement pas le ralentir suffisamment. Le radar pourrait échouer, laissant InSight incapable de calculer avec précision son approche finale. Les rétro-propulseurs pourraient tomber en panne et entraîner InSight dans le sol. Les jambes pourraient échouer.

En résumé, malgré les leçons tirées par la NASA au cours des décennies d’envoi d’atterrisseurs sur Mars, aucun atterrissage n’est garanti. Sur 18 tentatives d'atterrissage sur Mars ou sur sa plus grande lune, Phobos, seuls sept ont survécu pour envoyer des images sur Terre.

Accordez-vous à 15h Orientale pour toute l'action acharnée.

Reportage supplémentaire de Tiffany Jeung.