La Chine, nouveau patron du monde ?
Les États-Unis et l’Europe dominent les recherches en physique des particules depuis la découverte de l’électron à la fin du XIXe siècle. Lorsqu'il s'agit d'étudier le comportement des atomes, la technologie, les ressources et le savoir-faire appartiennent presque exclusivement à l'Occident.
C'était donc une petite nouvelle quand, à l'été 2014, la Chine a commencé à avancer sur une proposition visant à construire deux collisionneurs de particules à haute énergie. La plupart des physiciens du monde supposent que cet effort constituerait un modeste pas en avant dans la recherche en physique avancée. Les observateurs ont conclu que la Chine testait les eaux en accélération.
Le mois dernier, cependant, le pays a officiellement annoncé qu'il commencerait la construction en 2020 de ce qui sera le supercollider le plus puissant au monde - un système qui vaincrait le Grand collisionneur de hadrons du CERN à Genève, en Suisse, où le boson de Higgs, ou particule », a été découvert. Le projet créerait non seulement l’outil le plus puissant au monde pour ce type de recherche, mais aussi l’outil le plus puissant qui soit. Les mesures d'austérité à travers l'Europe ont limité le financement de la recherche, en particulier pour les projets sans valeur pratique immédiate. L’Amérique n’a pas de projet de cette envergure en chantier.
La Chine, quant à elle, investit le yuan dans des recherches théoriques. Le but est de faire de la science, certes, mais cela a peut-être plus à voir avec la pertinence. La Chine souhaite rejoindre le club international de physique et les sciences économiques lui ont donné l'occasion de le faire.
L'objectif des complexes supercollider est de briser les particules ensemble à des vitesses proches de la vitesse de la lumière, afin de recréer des conditions similaires à l'environnement de haute énergie après le Big Bang. Le supercollidé de la Chine - si tout se passe bien - se rapprocherait de ces conditions. "Le LHC atteint ses limites d'énergie", a déclaré Wang Yifang, directeur de l'Institut de physique des hautes énergies de l'Académie des sciences de Chine, au China Daily. "Il ne semble pas possible d'augmenter considérablement l'énergie dans les installations existantes."
Les scientifiques chinois estiment que leur supercollider, qui pourrait être environ sept fois plus puissant que le LHC, sera capable de générer des millions de particules de boson de Higgs à des fins d’étude et d’expérimentation. Le LHC a environ 17 milles de circonférence. Le supercollider chinois aurait une longueur de 49,71 km - assez large pour faire le tour de Manhattan comme un métro à très grande vitesse.
Cependant, le plus gros obstacle n’est pas la construction, mais la Chine possède d'excellents antécédents de fabrication de gros matériels, mais elle est dotée d'un personnel scientifique accrédité. Bien que la Chine puisse construire le plus puissant complexe d’accélérateurs au monde, le pays devra chercher ailleurs des talents s’ils veulent vraiment en tirer parti. On peut supposer qu'une partie du projet pour les personnes impliquées consistera à renforcer les capacités des autochtones.
La recherche en physique est pour la plupart une entreprise très internationale qui encourage une coopération étroite entre chercheurs de différents pays. Le supercollidé est peut-être le moyen utilisé par la Chine pour percer sur la scène internationale de la recherche. S'ils disposent des meilleures technologies, ils attireront sans aucun doute de grands scientifiques du monde entier.
"C'est une machine pour le monde et par le monde: pas une machine chinoise", a déclaré Wang.
Ce sentiment va dans le sens des efforts de la Chine au cours de la dernière décennie pour s’affirmer scientifiquement. Son programme spatial a fait d’énormes progrès au cours des 20 dernières années et c’est le troisième producteur d’articles de recherche en importance, derrière les États-Unis et l’Union européenne. Cela dit, la qualité des études réalisées en Chine suscite des préoccupations persistantes. Les scientifiques occidentaux ont tendance à ne pas prendre le travail pour argent comptant.
Et il ne serait peut-être pas judicieux de prendre les plans de supercollider à leur valeur nominale. Le gouvernement chinois a un penchant agaçant pour annoncer des plans de R & D farfelus qui sont totalement irréalisables et la conception finale de l’installation ne sera prête que pour 2018. Néanmoins, ce serait probablement une énorme erreur de douter du sérieux du Comité central. Dans seulement deux décennies, la Chine pourrait très bien devenir le plus grand fabricant mondial de la particule God. Le CERN ne restera pas vide, mais la rétention des employés peut devenir un problème.
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