Comment gagner une médaille d'or olympique au biathlon nécessite de pirater le corps humain

Chaque seconde compte dans le biathlon. Ou, comme l’a montré dimanche la victoire de Martin Fourcade pour la France sur 0,01 seconde contre le Norvégien Emil Hegle Svendsen, chaque tranche de seconde compte. De plus, les capacités de ces champions biathlètes olympiques 2018 ne sont pas naturellement compatibles; en fait, les efforts du ski de fond associés à la focalisation nécessaire pour tirer avec une arme à feu vont à l'encontre du but recherché, exigeant un contrôle du corps qui vacille sur une force surhumaine.

Dans le biathlon, tradition qui remonte aux compétitions militaires norvégiennes du XVIIIe siècle, les athlètes concourent à la fois en ski de fond et en tir de précision. Le tir à la cible divise le ski tous les cinq kilomètres (alternativement), en position debout, lorsque les cibles ont un diamètre de 4,5 pouces, et en position couchée, lorsque les cibles ne mesurent que 1,8 pouce. La longueur des épreuves est variable et comprend une course de 20 kilomètres (12,4 miles), un relais de vitesse «sprint» de 10 kilomètres (6,2 miles), des relais pour hommes et femmes et quelques autres distances, combinant toutes ski, tournage. Chacune de ces tâches constitue un défi en soi, mais les choses deviennent vraiment difficiles lorsque vous passez de l’une à l’autre.

Imaginez: vous avez fait du ski de fond sur cinq kilomètres en vous concentrant sur le chemin devant vous, bloquant le monde pendant que vous vous entraînez, en faisant de votre mieux pour avancer avec vos bâtons et avancer avec vos skis. Ensuite, vous arrivez au champ de tir et vous devez non seulement vous arrêter, mais vous devez rester immobile. Dans cette quiétude, le cœur battant la poitrine et les poumons respirant, vous appuyez un fusil sur le fusil pour tirer sur des cibles distantes de 50 mètres. Vous obtenez seulement un coup par cible. Si vous visez un degré trop bas ou trop haut, vous risquez de manquer la petite cible à pieds. Et si vous manquez, vous obtenez une pénalité de temps qui pourrait vous coûter la médaille.

C’est un exploit difficile pour un tireur solide dans des circonstances normales et avec le sang qui passe à travers votre corps, il est sacrément presque surhumain.

«Vous regardez la cible entrer et sortir de votre vue», a déclaré Sara Studebaker-Hall, une compétitrice de biathlon olympique américaine. Science populaire. «L’exemple que nous donnons aux gens est que c’est comme monter un escalier aussi vite que possible et essayer ensuite d’enfiler une aiguille.»

Dans une étude publiée dans le numéro de novembre 2017 du Journal de la science et de la médecine dans le sport, les chercheurs qui ont examiné les effets de l’activité aérobique sur les performances de tir ont constaté que les sujets obtenaient des résultats nettement plus médiocres juste après la fin d’une marche simulée. Leur précision (la capacité de toucher le bon endroit) et leur précision (la capacité de frapper le même point à plusieurs reprises) étaient toutes deux environ trois fois moins bonnes après la marche. Alors que cette étude a été menée dans une chambre chaude avec des participants chargés de lourdes charges, conditions similaires à celles rencontrées par les militaires, nous constatons que l’épuisement physique peut jouer un rôle dans la capacité d’une personne à tirer sur une cible.

Un autre défi associé au biathlon est la position de tir. Les biathlètes alternent entre les positions debout et couchée sur chaque groupe de cibles (debout, ski cinq kilomètres, couchée, ski cinq kilomètres, etc.). Ils doivent donc être à l'aise avec les deux positions, chacune ayant ses problèmes.

Dans une étude sur les biathlètes publiée dans le numéro de mars 2017 du Revue internationale de physiologie sportive et de performance, les chercheurs ont découvert que les tireurs debout avaient tendance à se balancer vers l'avant et l'arrière, tandis que les carabines des tireurs couchés étaient souvent errants. La fatigue a aggravé ces deux facteurs, qui, pour des raisons évidentes, augmentent tout au long de la course.

En gardant cela à l’esprit, les athlètes reçoivent un bon coup de pouce de leurs fusils, conçus pour les défis spécifiques de la compétition. Une biathlète utilise une carabine de calibre.22 qui comprend des porte-revues (chaque magazine ne contient que cinq cartouches), des manteaux neigeux pour les mèches avant et arrière et une muselière, un repose-joue pour plus de stabilité, une élingue qui aide à ancrer la main avant, une «gâchette programmée» spéciale pouvant supporter 80% de la traction et un mécanisme appelé verrou Fortner qui permet de recharger le fusil en un éclair. C’est une arme à feu unique, mais la plus grande partie de la puissance de feu est derrière la gâchette: l'athlète.

Après tout, un équipement spécialisé ne peut qu’aider beaucoup. Les biathlètes ont donc compris comment surmonter les limitations et les complications du corps humain pour rester stables sous la pression.

Comme Brooke Jarvis se présente pour Le New York Times Magazine, il existe un mythe omniprésent qui veut que les biathlètes retardent leur tir entre deux battements de cœur. Bien que le rythme cardiaque puisse sembler minuscule, il est important dans les situations de tir de précision, et les athlètes peuvent sentir leur sang pulser entre leurs mains alors qu’ils saisissent le fusil. Dans un article publié en octobre 2016 dans le journal d'ergonomie Les facteurs humains, les chercheurs ont constaté que la fréquence cardiaque élevée avait un impact négatif sur la précision de la prise de vue. Alors oui, il est possible que tirer la gâchette entre les battements de coeur soit bénéfique. Mais c’est plus facile à dire qu’à faire.

Avec des battements de cœur à des battements à trois chiffres par minute, c'est pratiquement impossible. Ce serait comme essayer de sauter dans une voiture spécifique d'un train à grande vitesse. Et attendre que le cœur ralentisse perdrait de précieuses secondes qu’un athlète ne peut tout simplement pas épargner pendant une course.

Alors, comment font-ils? Il s’agit d’appuyer sur la gâchette au bon moment lors d’une respiration.

Comme le disait la biathlète olympique américaine Susan Dunklee Le magazine Times, le moment idéal pour lancer un coup de feu est tout près de la fin d'une expiration. En contrôlant leur respiration, les biathlètes peuvent réduire très légèrement leur fréquence cardiaque, mais la respiration sert tout autant à centrer l'esprit et à se concentrer sur la tâche à accomplir.

La performance de Dunklee lors du sprint féminin de 7,5 km à Pyeongchang samedi a montré à quel point ce lien corps-esprit est crucial. En compétition tout en luttant contre un rhume, elle a raté cinq cibles sur 10, ce qui lui a permis de devancer la médaillée d'or Laura Dahlmeier, de l'Allemagne, de plus de trois minutes, pour se classer 66e.

Parfois, même les meilleures pratiques tombent à plat, surtout dans des conditions hivernales intenses. Le Washington Post rapporte que les conditions à Pyeongchang sont si intenses que les balles des biathlètes sont détournées. Toute la formation, la pleine conscience et le contrôle de la respiration du monde ne peuvent rivaliser avec Dame Nature.