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La capsule humaine de SpaceX est sur le point d’entreprendre son premier voyage. Jeudi, la NASA a partagé une image de la fusée Falcon 9 de la société perchée au Launch Complex 39A, avec à son bord un Crew Dragon en attente de son vol d’essai prévu pour le week-end. Ses bords éclairés par le soleil, soutenus par un ciel couvert de nuages, découpent une forme impressionnante avant l’occasion mémorable.
Le lancement pourrait marquer le début d'une nouvelle ère pour les vols spatiaux. La capsule est conçue pour transporter les astronautes de la NASA à destination et en provenance de la Station spatiale internationale, ce qui pourrait amener les premiers astronautes américains à entrer dans l'espace en provenance des États-Unis sur un navire de commerce. Des militants comme Rick Tumlinson militent depuis des décennies pour une plus grande implication commerciale dans le secteur spatial américain. Le lancement de samedi au Kennedy Space Center marquera une étape clé dans ces efforts. Le lancement ne comprendra aucun humain, mais devrait envoyer 400 livres de fret à la station spatiale avant de revenir le 8 mars avec des échantillons de recherche.
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Le lancement est prévu comme la première étape du voyage de la NASA pour réorganiser ses arrangements en matière de transport des astronautes.Après la suppression du programme de navette par la NASA en 2011, l'agence a décidé d'utiliser des fusées russes Soyouz du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan pour le lancement de passagers, un arrangement qui coûte 81 millions de dollars par siège. La capsule de SpaceX est conçue pour remplacer cet arrangement, tout comme la capsule de Boeing, le CST-100 Starliner. La NASA devrait accueillir le premier vol d’essai de Boeing au plus tôt en avril 2019.
À partir de là, SpaceX prévoit de piloter rapidement ses premiers astronautes plus tard cette année. Il prévoit de réaliser un test d’avortement en vol après la démonstration initiale, avant de commencer le premier vol de démonstration avec équipage en juillet 2019. Deux astronautes seront ainsi envoyés: l’ancien colonel Douglas Hurley du Corps des marines et l’ancien colonel de l’armée de l’air, Robert Behnken. Le couple se familiarise avec le design de SpaceX, présenté dans une vidéo de novembre 2018. Les premiers essais en vol de Boeing en équipage ne devraient pas avoir lieu avant août 2019.
Le premier vol de SpaceX est prévu pour samedi à 14h49, heure de l’Est. L’agence prévoit d’organiser un briefing avant le lancement à 16 heures. Jeudi, à l’heure de l'Est, avec les responsables du programme des équipages commerciaux, SpaceX et la Station spatiale internationale, qui ont tous fourni des mises à jour.
Bien que le lancement soit un grand moment pour la NASA et la station spatiale, il pourrait être minime par rapport à ce qui va suivre. SpaceX développe actuellement le Starship, une fusée géante capable de transporter plusieurs personnes sur Mars et au-delà grâce à l'utilisation de plantes propulsives. Ce pourrait être le début de l'humanité sortant de la Terre et explorant plus loin.
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