La science derrière le célèbre voyage de Balto qui s'est déroulé il y a 93 ans

Le 15 février 1925, une équipe de traîneaux à chiens dirigée par un husky sibérien nommé Balto est arrivée à Nome, en Alaska, sous un climat périlleux. Le chien âgé de six ans venait de livrer un deuxième lot d'antitoxine antidiphtérique à la ville, qui en était au début d'une épidémie mortelle. Nome, qui à ce jour, 93 ans plus tard, n’est encore accessible que par voie aérienne, maritime, de traîneau à chiens et de motoneiges, était encore plus isolé à l’époque.

Le seul docteur de Nome, le docteur Curtis Welch, savait que lui-même, son personnel réduit de quatre infirmières et la ville de la ruée vers l’or, peuplée d’environ 10 000 habitants, étaient confrontés à une crise de santé publique potentiellement dévastatrice. Welch a appelé à une quarantaine, a télégraphié à d’autres villes de l’Alaska pour les alerter et a fait appel au service de santé publique américain pour obtenir de l’aide.

Cette aide est venue sous la forme d'antitoxine diphtérique délivrée par un chien, une substance produite en infectant les chevaux avec la diphtérie, en prélevant leur sang et en extrayant le sérum naturellement produit qui s'enrichit en antitoxines.

La présence de la maladie continue de poser problème, car la surpopulation dans certains pays entraîne la propagation de la maladie hautement contagieuse. Corynebacterium diphtheriae bactérie. L'Organisation mondiale de la santé a signalé en décembre l'existence de 2 500 cas présumés entre le Myanmar et le Bangladesh, la violence se poursuivant au Myanmar. Elle s'est propagée dans les camps de colonisation au Bangladesh de civils rohingyas qui avaient fui Mynamar.

Selon le CDC, la diphtérie, une infection contre laquelle les enfants sont désormais systématiquement vaccinés, peut entraîner des difficultés respiratoires, une insuffisance cardiaque, la paralysie et la mort.

Deux semaines avant leur arrivée à Nome, le 15 février, l'équipe de Balto avait déjà fait le voyage, supportant une tempête de blizzard pour couvrir la dernière étape d'un relais en traîneau à chiens qui parcourait près de 700 km de Nenana dans le centre de l'Alaska à Nome, sur le Seward. Péninsule. Vingt équipes et un total de plus de 100 chiens se sont relayés pour parcourir 91 kilomètres à la fois, les mushers - des conducteurs de traîneaux à chiens - se partageant le précieux sérum. Une partie de leur voyage est devenue plus tard le sentier historique Iditarod, site de la course annuelle de traîneaux à chiens, qui rejoint le sentier du Nome Serum Run après avoir traversé le fleuve Yukon.

Balto a gardé l'équipe sur son chemin, naviguant avec une visibilité presque nulle. Le husky est censé avoir guidé l’équipe lorsque le musher Gunnar Kaasen ne pouvait pas le voir, aidant ainsi à enrayer l’épidémie dans la ville isolée. Cette distribution de sérum était à peine suffisante, cependant, c'est pourquoi Balto, Kaasen et le reste du gang ont fait un autre voyage il y a 93 ans aujourd'hui pour distribuer davantage de sérum.

Cet événement a été l’un des derniers relais de ce type en traîneau à chiens, car les motoneiges et les avions des années à venir les rendent obsolètes. Mais on se souvient encore de Balto. Le chien a été commémoré avec une statue sculptée par Frederick Roth à Central Park, à New York. La statue a été dévoilée en décembre 1925, en présence de Balto lors de la cérémonie.

L’année suivante n’a pas été aussi agréable pour Balto, car des différends sur des salaires dus ont conclu que lui et son équipe étaient vendus aux enchères. Ils ont fini par être des attractions secondaires à Los Angeles.

En 1927, cependant, George Kimble, chasseur de prix devenu homme d'affaires, acheta l'équipe et les transféra tous au zoo de Brookside (aujourd'hui le zoo de Cleveland Metroparks), où ils reçurent l'accueil qu'ils méritaient.

Balto est mort en 1933, et son corps est traité au Musée d'histoire naturelle de Cleveland.