La sale affaire de fabriquer des panneaux solaires peut faire des emplettes pour un dur

Transformer du quartz, de l’argent et d’autres substances bruts en cellules photovoltaïques de haute technologie n’est pas exactement un processus organique ou naturel. Il est donc évident que certaines entreprises le font de manière plus responsable que d’autres.

La Silicon Valley Toxics Coalition (SVTC) - qui suit l’empreinte environnementale du secteur technologique depuis des décennies - espère que, en mettant en lumière les acteurs du marché de l’énergie solaire qui agissent de manière responsable (ou de manière irresponsable), ils peuvent maintenir l’intégrité de ce secteur.

Dustin Mulvaney, conseiller scientifique de SVTC et professeur assistant d’études environnementales à la San José State University, a déclaré Inverse Il n’est pas facile de contrôler la manière dont les matériaux des panneaux solaires sont obtenus.

"Il est difficile de vérifier et de comparer les entreprises, car il existe des entreprises qui fabriquent tout, du polysilicium à la fabrication de panneaux ou de modules, et il existe ensuite des personnes qui achètent tout et qui assemblent les modules ensemble", explique-t-il. "Il est difficile de lier l'utilisation de produits chimiques à un panneau en particulier."

Comme l’a dit une fois la directrice exécutive de la coalition, Sheila Davis National Geographic, nous espérons que des efforts tels que ceux de SVTC peuvent encourager les nouvelles entreprises solaires à penser aux impacts environnementaux de l’ensemble de leur processus et de leur chaîne d’approvisionnement à mesure qu’elles se développent.

Si cela se produit, dit-elle, «peut-être dans les 10 ou 15 prochaines années - alors que ces panneaux commencent à tomber, la première vague d'entre eux, et que nous commençons à les recycler -, les nouveaux panneaux qui sont sur le marché sont: Zero gaspillage."

SVTC a publié ses paquets d'enquête sectorielle 2018 plus tôt cet été, mais vous pouvez voir qui sont les leaders actuels en matière de développement durable dans le tableau 2016-2017 ci-dessous.

L'un des aspects les plus surprenants des cartes de pointage (compilées à partir d'une enquête auto-déclarée) est la facilité avec laquelle les producteurs de cellules solaires moins responsables assainissent leur comportement.

Il y a quelques années à peine, le fabricant chinois Jinko Solar faisait face à un procès d'actionnaires et à des protestations publiques contre les déchets toxiques accusés, a rapporté Reuters, «de dissimuler le fait qu'une de ses usines déversait des déchets toxiques dans une rivière proche ”Sur son site de Zhejiang. Aujourd'hui, il est l'un des cinq plus grands fabricants de cellules solaires photovoltaïques au respect de l'environnement.

Qu'est-ce qui entre dans la fabrication d'une cellule solaire?

Bien que les plantes puissent puiser élégamment leur énergie dans le soleil, les étapes nécessaires pour que les cellules solaires photovoltaïques fassent la même chose sont beaucoup plus compliquées.

En voici quelques exemples: Le quartz est d'abord extrait, puis raffiné en silicium de qualité métallurgique dans des fours géants à forte intensité énergétique. Ce silicium est ensuite purifié en polysilicium par un procédé nécessitant de l'acide chlorhydrique (un acide assez grave) et produisant du tétrachlorure de silicium toxique en tant que sous-produit. Enfin, les panneaux eux-mêmes sont façonnés en polysilicium; ils sont gravés avec de l’acide fluorhydrique (un acide encore plus grave et très dangereux) selon une méthode nécessitant l’utilisation de beaucoup d’hydroxyde de sodium, d’eau et d’électricité.

Certaines des meilleures nouvelles idées pour le recyclage des panneaux solaires impliquent également ces mêmes substances dangereuses et, tout comme le processus de fabrication lui-même, ces processus de recyclage peuvent contribuer aux émissions de carbone du fait de leurs propres besoins en énergie.

Pour compliquer encore les choses, l’équipement de retraitement peut coûter à lui seul des dizaines de millions de dollars aux fabricants d’énergie solaire. Spectre IEEE.

Et pourtant, le recyclage sera essentiel pour la santé à long terme de l’industrie solaire.

"Le problème est que si vous ne commencez pas à boucler la boucle sur certains de ces matériaux, vous avez un problème d'adaptation de la technologie", a déclaré Mulvaney. "Ainsi, par exemple, avec le silicium cristallin, l'industrie utilise près de 20% de l'approvisionnement en argent."

Des matériaux coûteux, pas seulement l'argent, mais également des éléments comme le tellure et l'indium, font actuellement partie intégrante de la plupart des cellules solaires - et leur prix ne devrait augmenter que si de plus en plus de quantités facilement disponibles parviennent à la casse.

«Ce qui est prometteur, c’est en Europe, où ils ont une loi générale très large», a déclaré Mulvaney. "Ils les obligent à reprendre et à recycler les panneaux solaires depuis plus de cinq ans."

Ce n’est évidemment pas le cas ici aux États-Unis, mais pour le moment, nous avons au moins les cartes de pointage de SVTC en Amérique. C’est quelque chose que tout le monde peut prendre en compte lors de ses achats d’énergie solaire renouvelable.