L'Agence spatiale européenne vient de s'offrir une base lunaire Date limite: 2040

L’Agence spatiale européenne a exprimé assez clairement sa grande vision de ramener les gens sur la lune à un moment donné. En juillet dernier, le chef de l'ESA, Johann-Dietrich Woerner, a exprimé son désir de construire un «village lunaire», une station de recherche construite et exploitée à la fois par des agences spatiales et des sociétés privées. Maintenant, il suit. L’ESA consacre temps et énergie à la réalisation de cet objectif et envisage de faire en sorte que Woerner intègre le daiquiri Earthrises d’ici à la fin des années 2030.

Le symposium de l’ESA intitulé «Moon 2020-2030 - Une nouvelle ère d’exploration humaine et robotique coordonnée», qui a eu lieu au Centre européen de recherche et de technologies spatiales à Noordwijk (Pays-Bas), a été consacré à ces intentions.Plus de 200 scientifiques et experts d'agences de 28 pays se sont réunis les 15 et 16 décembre pour discuter de la manière dont l'ESA et le monde devraient traiter l'exploration et la recherche de la Lune au cours de la prochaine décennie.

La principale conclusion est que l'ESA souhaite commencer à jeter les bases d'une base de recherche sur la Lune et à établir une présence dans l'espace cislunar et sur l'orbite lunaire. Il ne s’agirait pas simplement de faciliter les recherches scientifiques sur la Lune, mais aussi de permettre à l’ESA et à d’autres agences spatiales de commencer à lancer des missions permettant d’engager des engins spatiaux habités et non habités plus facilement et plus efficacement.

Cela signifie que les plans lunaires de l'ESA pourraient jouer un rôle important en aidant le monde à envoyer des astronautes sur Mars et au-delà. De l’autre côté de l’Atlantique, la NASA s’est exprimée ouvertement sur son projet d’avoir des hommes sur la surface de la planète rouge avant la fin des années 2030. Une idée potentielle qui pourrait rendre cette mission plus réalisable: utiliser la lune comme terrain d'essai.

Plutôt que d’envoyer des astronautes sur Terre directement de Mars, nous pourrions construire des infrastructures à la surface de la Lune, tout en maintenant des installations actives opérationnelles dans l’espace urbain et lunaire. Nous n’aurions pas à stocker un véhicule spatial avec tout ce dont il a besoin pour le voyage en même temps. Ces ressources - comme la nourriture et surtout le carburant - pourraient être récupérées sur la lune pour alléger le fardeau.

De plus, la Lune pourrait être l’endroit où nous testerions tout le matériel et les technologies dont nous aurons besoin pour établir un avant-poste martien permanent, notre principal objectif de permettre aux astronautes de se rendre sur la planète. Si nous pouvons commencer par faire fonctionner ces choses sur la Lune, il y a plus de chances qu'elles soient fonctionnelles sur Mars plus tard.

L’autre grande affaire concerne les ressources lunaires - c’est-à-dire l’exploitation minière. Il se trouve qu'il y a beaucoup d'eau sur la lune, ainsi que de nombreux autres roches et métaux précieux. La possibilité de creuser dans la lune et d'extraire ces éléments pourrait révolutionner l'exploration spatiale et faciliter l'envoi de vaisseaux habités à d'autres endroits au sein et au-delà de notre système solaire. L’eau, si nous apprenons à l’utiliser dans le cadre des technologies de propulsion des engins spatiaux, pourrait surtout se transformer en huile de l’espace.

La NASA étant fermement concentrée sur Mars, l’ESA est bien placée pour prendre en charge la poursuite de l’exploration lunaire du XXIe siècle et ramener les humains au seul satellite naturel de la Terre. À ce stade, il n’est pas vraiment question de savoir quand.