Conférence confinée 2 de Julien Bobroff
Le mobile Curiosity de la NASA est en train de mesurer Mars et utilise des capteurs de type smartphone pour mener à bien sa mission. L'agence utilise des accéléromètres et des gyroscopes, comme ceux qui détectent l'inclinaison de votre téléphone et font pivoter l'écran, pour comprendre son emplacement et son orientation. Ces capteurs, bien que conçus pour la navigation, ont joué un rôle inattendu dans la mesure de la taille des montagnes.
L’équipe a pu réutiliser les capteurs du rover, qui parcourt la planète depuis sept ans, et les utiliser pour créer un «gravimètre» de fortune. C’est un outil utilisé par la mission Apollo 17 en 1972 pour déterminer les changements d’attraction gravitationnelle, permettant à la mission de capturer 25 mesures de la vallée de Taurus-Littrow sur la lune. En réorientant les capteurs sur Curiosity pour capturer les mêmes mesures, les scientifiques étaient sur le point de traverser le mont Sharpe de Mars et de faire des découvertes surprenantes.
"Les niveaux inférieurs du mont Sharp sont étonnamment poreux", a déclaré le principal auteur, Kevin Lewis de l'Université Johns Hopkins, dans un communiqué. «Nous savons que les couches inférieures de la montagne ont été enterrées au fil du temps. Cela les compacte, les rendant plus denses. Mais cette découverte suggère qu'ils n'ont pas été enterrés par autant de matériaux que nous le pensions."
L'équipe a capturé plus de 700 mesures d'octobre 2012 à juin 2017, en filtrant les données en fonction de l'attraction gravitationnelle attendue et de l'effet de la température sur la surface. Les scientifiques ont documenté leurs découvertes dans un article de recherche intitulé "Une gravure de surface sur Mars indique une faible densité du substrat rocheux au cratère Gale", publiée dans Science le vendredi.
"Il y a encore beaucoup de questions sur le développement de Mount Sharp, mais cet article ajoute une pièce importante au puzzle", a déclaré Ashwin Vasavada, co-auteur de l'étude, chercheur du projet Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. "Je suis ravi que les scientifiques et les ingénieurs créatifs trouvent encore des moyens innovants de faire de nouvelles découvertes scientifiques avec le rover."
Ce n’est pas la première fois que des scientifiques reclassent les composants clés de Curiosity. Lorsqu'une perceuse est tombée en panne en 2016, la NASA a reprogrammé le mobile afin de pousser le composant vers le bas comme une perceuse à main, en contournant les deux tiges de métal qui ont cessé de fonctionner. Curiosity a également célébré son sixième anniversaire en utilisant son appareil photo pour prendre un selfie.
Lire le résumé du papier ci-dessous:
La gravimétrie, la mesure précise des champs gravitationnels, peut être utilisée pour sonder la structure interne de la Terre et d'autres planètes. Le mobile Curiosity sur Mars transporte des accéléromètres normalement utilisés pour la navigation et la détermination de l’attitude. Nous les avons recalibrés pour isoler la signature de l'accélération gravitationnelle changeante à mesure que le rover franchit le cratère Gale. La densité de roche sous la surface est déduite de la diminution mesurée de l'intensité du champ gravitationnel avec l'élévation. La densité des roches sédimentaires dans le cratère de Gale est de 1680 ± 180 kilogrammes par mètre cube. Cette valeur est inférieure aux prévisions, indiquant une porosité élevée et limitant les profondeurs d'enfouissement maximales des roches au cours de leur histoire.
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