Le retour des armes nucléaires • Reportage 2019, reportage choc en français
Les chercheurs ont mis au point une nouvelle méthode de détection de l'uranium et du plutonium de qualité militaire dissimulés dans des conteneurs.
La preuve de concept, annoncée aujourd’hui dans un document de recherche publié au Rapports scientifiques, a été mis au point par des scientifiques du Georgia Institute of Technology, de l’Université du Michigan et de la Pennsylvania State University. Si le concept s'adapte aux conditions réelles, la technique peut potentiellement révéler des matières nucléaires de contrebande qui passeraient inaperçues grâce aux méthodes de détection actuelles.
Il est presque impossible d’inspecter plus de 10 millions de caisses de marchandises qui entrent chaque année aux États-Unis à l’aide du système actuel de détection passive des radiations. Une matière nucléaire blindée peut être considérée comme une poupée russe: la petite charge utile à l’intérieur est recouverte d’une couche à l’autre. La détection passive peut identifier un métal dense quelque part dans ces couches d’acier, mais elle ne peut pas identifier ce qu’est ce métal. Ce pourrait être de l'uranium, ou quelque chose d'assez bénin comme le tungstène.
C’est un processus lent et quelque peu peu fiable. Le plomb peut assez facilement protéger les matières nucléaires, et rien ne garantit que les matières détectées sont en réalité des matières nucléaires. Le processus peut également entraîner un désastre s'il est exécuté de manière négligente.La plus petite arme nucléaire - appelée «Backpack Nuke» - pourrait causer des dommages insondables si elle explosait dans une zone densément peuplée et si elle était assez petite pour tenir dans un sac à dos: 10 pouces de diamètre, 15 pouces de long et environ 50 livres.
C’est là que la nouvelle technologie entre en jeu.
Cette nouvelle technique utilise l'imagerie par rayons gamma pour lire à travers les couches d'un conteneur. Les rayons gamma peuvent mesurer la densité d’un matériau ainsi que son numéro atomique. Une signature d’émission de neutrons retardée certifie si le matériau est nucléaire ou non. Cette méthode a l'avantage supplémentaire d'émettre moins de radiations que les méthodes conventionnelles.
«Les rayons gamma d'énergies différentes interagissent avec le matériau de manière très différente», explique Anna Erickson, professeure assistante en génie mécanique à Georgia Tech. "Et la façon dont les signaux sont atténués sera un très bon indicateur du nombre atomique du matériau caché et de sa densité potentielle."
Contrairement aux méthodes actuelles, le personnel de sécurité serait en mesure de faire la différence entre deux métaux lourds comme l'uranium et le tungstène, car les neutrons émettraient des signatures différentes.
Les chercheurs n’ont pas encore effectué de tests sur le monde réel, c’est une preuve de concept. Cependant, ils ont appris que la physique fonctionnait bien et que le temps que le personnel de sécurité puisse voir efficacement à travers les couches de conteneurs russes de poupées russes ne serait peut-être qu'une question de temps.
«Si la technique peut être étendue et prouvée dans de réelles conditions d’inspection», lit-on dans un communiqué de presse, «cela pourrait considérablement améliorer la capacité de prévention de la contrebande de matières nucléaires dangereuses et de leur détournement potentiel vers des groupes terroristes».
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