TESS, le nouveau satellite de la NASA qui part à la recherche de planètes habitables
Ne retenez pas votre souffle, mais l’oxygène peut ne pas être aussi essentiel à la vie biologique que nous le pensions. Deux nouveaux articles montrent comment certains microbes ont développé la capacité d'absorber l'énergie du fer, un peu comme nous le faisons avec de l'oxygène.Les minuscules créatures existent depuis longtemps dans les fissures de la terre et pourraient éclairer les origines de la vie sur notre planète. Et peut-être d'autres planètes aussi.
La recherche financée par la NASA expose l'incroyable diversité de la vie sur Terre et la possibilité que la vie sur d'autres planètes ne nécessite pas d'oxygène, ce qui accroît considérablement le nombre d'emplacements à vérifier. Cela remonte aussi à une époque où la Terre contenait beaucoup moins d'oxygène et où le fer, qui reste le quatrième élément le plus répandu dans le monde, aurait semblé être un meilleur choix pour les jeunes organismes. Ces microbes ont non seulement mis au point un système complexe d’exploitation de l’énergie du fer, mais ils le font depuis des millions d’années, même après que l’oxygène ait envahi l’atmosphère.
«Ce sont des études fondamentales, mais ces transformations chimiques sont au cœur de toutes sortes de systèmes environnementaux, liés aux sols, aux sédiments, aux eaux souterraines et aux eaux usées», a déclaré Eric Roden, écrivain principal, professeur de géoscience à UW – Madison. Éducation Physique.
Lorsque les êtres humains et la grande majorité des organismes sur Terre consomment des matières organiques, l'oxygène absorbe les électrons que nous rejetons lors de la conversion des aliments en énergie brute. Les microbes récemment découverts utilisent non seulement du fer déficient pour agir en tant qu'accepteurs d'électrons de la même manière que nous utilisons de l'oxygène, mais certains d'entre eux peuvent alors prendre le fer riche en électrons et le décomposer en énergie. Ce type de respiration en circuit fermé réduit considérablement la quantité de matières premières nécessaires à la survie. Les microbes aimant le fer ont suscité un vif intérêt.
"Le ministère de l'Énergie est intéressé à trouver un moyen de tirer de l'énergie de la matière organique grâce à l'activité de bactéries métabolisant le fer", a déclaré Roden.
La NASA s'intéresse également aux microbes, car ils proviennent de régions de la Terre qui ressemblent beaucoup aux autres planètes.
«Une approche fondamentale en astrobiologie consiste à utiliser les sites terrestres comme des analogues, où nous cherchons à mieux comprendre les possibilités offertes par d'autres mondes», poursuit Roden. «Certaines personnes pensent que l'utilisation de l'oxyde de fer comme accepteur d'électrons aurait pu être la première, ou l'une des premières, formes de respiration sur Terre. Et il y a tellement de fer sur les planètes rocheuses."
C’est encourageant pour ceux d’entre nous qui veulent trouver la vie sur d’autres planètes. Mais la perspective d'extraterrestres riches en fer peut également nous laisser légèrement trembler. Nos corps charnus et suceurs d’oxygène n’auraient aucune chance.
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