Vie sur Mars? Ce qu'il faut savoir avant que les humains colonisent la planète rouge

L'endroit le plus proche de l'univers où une vie extraterrestre pourrait exister est Mars, et les êtres humains sont sur le point de tenter de coloniser ce voisin planétaire au cours de la prochaine décennie. Avant que cela ne se produise, nous devons reconnaître qu’il est très vraisemblable que les premiers pas de l’homme sur la surface martienne entraîneront une collision entre la vie terrestre et le biote originaire de Mars.

Si la planète rouge est stérile, une présence humaine ne créerait aucun dilemme moral ou éthique sur ce front. Mais si la vie existe sur Mars, les explorateurs humains pourraient facilement conduire à l'extinction de la vie martienne. En tant qu'astronome qui explore ces questions dans mon livre La vie sur Mars: Ce qu'il faut savoir avant de partir * Je soutiens que nous, les terriens, devons comprendre ce scénario et débattre des conséquences possibles de la colonisation anticipée de notre planète voisine. Peut-être que les missions qui transportent des humains sur Mars ont besoin d'un délai d'attente.

Où la vie pourrait être

Les scientifiques suggèrent que la vie a des exigences de base. Il peut exister n'importe où dans l'univers contenant de l'eau liquide, une source de chaleur et d'énergie, et une grande quantité de quelques éléments essentiels, tels que le carbone, l'hydrogène, l'oxygène, l'azote et le potassium.

Mars se qualifie, comme le font au moins deux autres endroits de notre système solaire. L’Europa, l’une des grandes lunes de Jupiter, et Encelade, l’une des grandes lunes de Saturne, semblent posséder ces conditions préalables pour accueillir la biologie autochtone.

Je suggère que la manière dont les scientifiques ont planifié les missions exploratoires dans ces deux lunes constitue un contexte précieux pour explorer la manière d’explorer Mars sans risque de contamination.

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Au-dessous de leurs épaisses couches de glace de surface, Europa et Enceladus ont tous deux un océan mondial dans lequel 4,5 milliards d’années de barattage de la soupe primordiale auraient pu permettre à la vie de se développer et de s’enraciner. Les vaisseaux spatiaux de la NASA ont même pris des images de geysers spectaculaires éjectant des panaches d'eau dans l'espace à partir de ces océans souterrains.

Pour déterminer si l'une ou l'autre lune a la vie, les scientifiques planétaires développent activement la mission Europa Clipper pour un lancement à 2020. Ils espèrent également planifier des missions futures qui cibleront Encelade.

Prendre soin de ne pas contaminer

Depuis le début de l'ère spatiale, les scientifiques ont pris au sérieux la menace de contamination biologique d'autres mondes. Dès 1959, la NASA a tenu des réunions pour débattre de la nécessité de stériliser les engins spatiaux pouvant être envoyés dans d'autres mondes. Depuis lors, toutes les missions d'exploration planétaire ont adhéré à des normes de stérilisation qui équilibrent leurs objectifs scientifiques avec des limitations visant à ne pas endommager les équipements sensibles, ce qui pourrait potentiellement conduire à des échecs de la mission. Il existe aujourd'hui des protocoles de la NASA pour la protection de tous les corps du système solaire, y compris Mars.

Étant donné que le fait d'éviter la contamination biologique d'Europa et d'Enceladus est une nécessité extrêmement bien comprise et hautement prioritaire pour toutes les missions dans les environnements jovien et saturnien, leurs lunes ne sont pas contaminées.

La mission Galileo de la NASA a exploré Jupiter et ses lunes de 1995 à 2003. Compte tenu de son orbite, il était possible que le vaisseau spatial, une fois sorti du propulseur de fusée et soumis aux caprices des remorqueurs gravitationnels de Jupiter et de ses nombreuses lunes, puisse un jour s'écraser contre contaminer Europa.

Une telle collision pourrait ne pas se produire avant plusieurs millions d'années. Néanmoins, même si le risque était faible, il était également réel. La NASA a prêté une attention particulière aux conseils du Comité d’exploration planétaire et lunaire des académies nationales, qui a relevé de graves objections nationales et internationales à l’éventuelle mise au rebut accidentel du vaisseau spatial Galileo sur Europa.

Pour éliminer complètement ce type de risque, le 21 septembre 2003, la NASA a utilisé la dernière quantité de carburant de l’engin spatial pour l’envoyer plonger dans l’atmosphère de Jupiter. À une vitesse de 30 miles par seconde, Galileo s'est vaporisé en quelques secondes.

Quatorze ans plus tard, la NASA a répété ce scénario de protection de la lune. La mission Cassini a orbité et étudié Saturne et ses lunes de 2004 à 2017. Le 15 septembre 2017, lorsque le carburant a été épuisé, sur instruction de la NASA, les opérateurs de Cassini ont délibérément plongé le satellite dans l’atmosphère de Saturne, où il s’est désintégré.

Mais qu'en est-il de Mars?

Mars est la cible de sept missions actives, dont deux rovers, Opportunity et Curiosity. De plus, le 26 novembre, la mission InSight de la NASA devrait atterrir sur Mars, où elle effectuera des mesures de la structure intérieure de Mars. Ensuite, avec les lancements prévus pour 2020, le rover ExoMars de l’ESA et le rover Mars 2020 de la NASA sont conçus pour rechercher des preuves de la vie sur Mars.

La bonne nouvelle est que les robots robotiques posent peu de risque de contamination à Mars, car tous les engins spatiaux conçus pour atterrir sur Mars sont soumis à des procédures de stérilisation strictes avant leur lancement. C’est le cas depuis que la NASA a imposé des «procédures de stérilisation rigoureuses» aux capsules Lander de Viking dans les années 1970, car elles entreraient directement en contact avec la surface martienne. Ces rovers ont probablement un nombre extrêmement faible de passagers clandestins microbiens.

Tout biote terrestre qui parviendrait à faire du stop à l'extérieur de ces véhicules aurait beaucoup de mal à survivre au voyage de la moitié de la Terre entre Mars et la Terre. Le vide de l’espace combiné à une exposition à des rayons X rigoureux, à la lumière ultraviolette et aux rayons cosmiques stériliserait presque certainement l’extérieur de tout vaisseau spatial envoyé sur Mars.

Toute bactérie qui s'infiltrerait dans l'un des rovers pourrait arriver vivante à Mars. Mais s’il y en avait, la fine atmosphère martienne n’offrait pratiquement aucune protection contre les hautes énergies, ce qui stériliserait les radiations de l’espace. Ces bactéries seraient probablement tuées immédiatement.En raison de cet environnement hostile, la vie sur Mars, si elle existe déjà, doit presque certainement se cacher sous la surface de la planète. Comme aucun véhicule mobile n’a exploré de grottes ou creusé de trous profonds, nous n’avons pas encore eu l’opportunité de nous trouver face à face avec des microbes martiens possibles.

Étant donné que l'exploration de Mars s'est limitée jusqu'à présent à des véhicules sans pilote, la planète reste probablement exempte de contamination terrestre.

Mais lorsque la Terre enverra des astronautes sur Mars, ils voyageront avec des systèmes de survie, d’alimentation en énergie, des habitats, des imprimantes 3D, de la nourriture et des outils. Aucun de ces matériaux ne peut être stérilisé de la même manière que les systèmes associés aux engins spatiaux robotisés. Les colons humains vont produire des déchets, essayer de produire de la nourriture et utiliser des machines pour extraire l'eau du sol et de l'atmosphère. En vivant simplement sur Mars, des colons humains vont contaminer Mars.

Ne peut pas revenir en arrière après la contamination

Les chercheurs de l'espace ont développé une approche prudente de l'exploration robotique de Mars et une attitude passive vis-à-vis d'Europa et d'Encelade. Pourquoi, alors, sommes-nous collectivement disposés à négliger le risque que représentent pour la vie martienne l'exploration humaine et la colonisation de la planète rouge?

La contamination de Mars n’est pas une conséquence imprévue. Il y a un quart de siècle, un rapport du Conseil national de recherches intitulé «Contamination biologique de Mars: enjeux et recommandations» affirmait que les missions transportant des êtres humains sur Mars contamineraient inévitablement la planète.

Je pense qu’il est essentiel que tout soit mis en oeuvre pour obtenir des preuves de la vie passée ou présente sur Mars bien avant les futures missions sur Mars incluant des êtres humains. Ce que nous découvrons pourrait influencer notre décision collective d’envoyer des colons.

Voir aussi: Un orbite de la NASA repère la tache d'un véhicule d'opportunité silencieux sur Mars

Même si nous ignorons ou ne nous soucions pas des risques qu’une présence humaine ferait courir à la vie martienne, la question de ramener la vie martienne sur Terre a de graves implications sociales, juridiques et internationales qui méritent d’être examinées avant qu’il ne soit trop tard. Quels risques la vie martienne pourrait-elle poser à notre environnement ou à notre santé? Et est-ce qu'un pays ou un groupe a le droit de risquer la contamination si ces formes de vie martiennes pourraient attaquer la molécule d'ADN et ainsi mettre en péril toute la vie sur Terre?

Mais les acteurs publics - NASA, projet Mars 2117 des Émirats arabes unis - et privé - SpaceX, Mars One, Blue Origin - envisagent déjà de transporter des colons pour construire des villes sur Mars. Et ces missions vont contaminer Mars.

Certains scientifiques pensent avoir déjà mis au jour de solides preuves de la vie sur Mars, passée et présente. Si la vie existe déjà sur Mars, alors Mars, du moins pour le moment, appartient aux Martiens. Mars est leur planète et la vie martienne serait menacée par une présence humaine.

L’humanité at-elle le droit inaliénable de coloniser Mars simplement parce que nous pourrons bientôt le faire? Nous avons la technologie pour utiliser des robots afin de déterminer si Mars est habitée. L'éthique exige-t-elle que nous utilisions ces outils pour déterminer de manière définitive si Mars est habitée ou stérile avant de mettre des empreintes humaines sur la surface martienne?

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par David Weintraub. Lisez l'article original ici.