La NASA suspend le lancement en 2016 de la mission Mars sans équipage

Mardi après-midi, la NASA a annoncé qu'elle suspendait le lancement en mars 2016 de sa mission InSight sur Mars. L’atterrisseur de la sonde a eu une fuite structurelle dans un instrument essentiel qui fait partie de la charge utile scientifique.

La mission InSight (exploration intérieure utilisant la géodésie et le transport de chaleur à partir d’enquêtes sismiques) constitue un élément important du projet de la NASA d’étudier la géologie intérieure et la composition minérale sous la surface de Mars. L’instrument en question était un sismomètre conçu pour mesurer les mouvements du sol avec un diamètre aussi petit que 1 atome. Pour que quelque chose comme cela fonctionne, vous devez sceller sous vide ses multiples capteurs en tant que barrière de protection contre le climat rigoureux de la planète rouge.

Malheureusement, les ingénieurs de la NASA étaient fondamentalement incapables d'empêcher le joint d'étanchéité de fuir. Une fuite précédente plus tôt cette année a été réparée, mais semble s'être brisée lors d'un test lundi impliquant des températures de -49 degrés Fahrenheit.

Il n’ya pas assez de temps pour réparer la fuite avant la date de lancement de mars - ou toute autre date de l’année 2016.

"En fin de compte, nous ne sommes pas prêts à lancer la fenêtre 2016".

"Connaître la structure intérieure de Mars est un objectif hautement prioritaire pour les scientifiques planétaires depuis l'ère Viking", a déclaré John Grunsfeld, administrateur associé de la Science Mission Directorate à Washington, dans un communiqué sur le report. «Avec nos missions, nous repoussons les frontières de la technologie spatiale pour permettre la recherche scientifique, mais l’exploration spatiale ne pardonne pas et, au bout du compte, nous ne sommes pas prêts à lancer la fenêtre 2016.

"Une décision sur la voie à suivre sera prise dans les mois à venir, mais une chose est claire: la NASA reste pleinement engagée dans la découverte scientifique et l'exploration de Mars."

Le contretemps survient à un moment où la NASA commence à intensifier l'exploration de Mars en prévision de la venue d'astronautes à la surface avant 2040. Même si la mission InSight devait être axée sur des études scientifiques, les données recueillies par l'atterrisseur auraient sans aucun doute aidé à fournir à la NASA des informations qui pourraient être utilisées pour planifier des infrastructures qui seront probablement mises en place avant même que les hommes ne mettent les pieds sur le sol.

Le but ultime de la NASA, après tout, est de préparer un avant-poste permanent sur Mars, afin que des études et une exploration scientifiques puissent avoir lieu sans interruption.

Heureusement, les projets sont toujours en cours pour le lancement prochain du rover Mars 2020, ainsi que pour les missions ExoMars de l'ESA 2016 et 2018 visant à étudier l'astrobiologie martienne (c.-à-d. Savoir si la vie a déjà existé sur Mars - ou l'est encore).