Une forme de salmonelle aurait pu tuer les Aztèques

Tout étudiant en histoire des Amériques sait que les populations autochtones du Nouveau Monde ont été décimées - parfois intentionnellement! - par des maladies d'origine européenne. Bien que nous ayons des histoires de variole et de maladies similaires utilisées comme une arme biologique efficace contre ces personnes, certaines pandémies n’ont pas de coupable évident. Au XVIe siècle, la nation aztèque du Mexique était inondée par une sorte de maladie que les habitants du pays appelaient le «cocoliztli», dont les symptômes comprenaient une fièvre terrible et des saignements des yeux, de la bouche et du nez. La plupart n’ont pas survécu après le quatrième jour. Le «cocoliztli» a tué 17 millions de personnes, soit 80% de la population aztèque.

En quoi consistait exactement cette maladie mystérieuse? Lundi, les scientifiques ont finalement compris. Ce n’était pas la variole, ni la rougeole, ni la grippe, ni rien de semblable. Dans les résultats rapportés dans Nature Ecologie et Evolution, une équipe de chercheurs a rapporté que cette «fièvre entérique» de type typhoïde était essentiellement due à une forme de salmonelle.

Essayer de déterminer quel agent pathogène ancien a provoqué une épidémie dans toute la région n’est pas chose facile. L’ADN microbien ne reste pas frais au bout de centaines d’années. Afin de comprendre la cause des événements «cocoliztli» de 1545 et 1976, les chercheurs ont dû collecter et analyser des échantillons de 29 squelettes découverts appartenant à des victimes ayant succombé à «cocoliztli». Une partie de cet ADN a été collectée à partir de traces extrêmement petites laissées dans l'ancien émail des dents. De nouveaux outils de génomique ont renforcé ce type de travail, qui était jadis difficile, et ont permis à l’équipe de faire correspondre des fragments de l’ADN de la bactérie salmonella au reste de l’espèce.

L'agent pathogène qui a provoqué “cocoliztli”, Salmonella enterica, de la variété Paratyphi C, n’est que l’un des nombreux ravageurs mexicains autochtones, mais c’est peut-être le plus préjudiciable à la population et à la stabilité de la civilisation. Il se transmet par l'eau et les aliments contaminés par des matières fécales infectées. Les archives indiquent en fait que des colons européens au Mexique ont été victimes de «cocoliztli» en même temps que les Aztèques. La bactérie a probablement été introduite au Mexique par le bétail espagnol et d’autres animaux domestiques.

C’est aussi possible S. enterica a travaillé en étroite collaboration avec d’autres agents pathogènes pour créer un cocktail épouvantable d’épidémie à l’origine du «cocoliztli». «Nous ne pouvons pas dire avec certitude que S. enterica l’épidémie de cocoliztli », a déclaré Kirsten Bos, paléopathologiste moléculaire à l’Institut Max Planck, en Allemagne, et co-auteur de la nouvelle étude. Le gardien. "Nous pensons qu'il devrait être considéré comme un candidat fort."

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