Ouragans : le réchauffement les rendra plus puissants
Saturne est une belle planète qui n'a guère de sens. Il a des chatons, un tas de bagues et, bien sûr, un énorme ouragan hexagonal sur son pôle Nord. Les jets d’eau donnent à la tempête sa forme inhabituelle, mais la mécanique de ce qui se passe à l’intérieur est potentiellement encore plus fascinante - et énigmatique.
Une nouvelle étude publiée lundi dans Nature Géoscience suggère que les scientifiques pourraient avoir des réponses sur l'ouragan monstre caché dans l'hexagone de Saturne. En utilisant certaines méthodes sérieusement peu orthodoxes - à savoir un réservoir d’eau rotatif géant - l’équipe a pu faire valoir de nouvelles idées intéressantes sur les ouragans polaires de Saturne.
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«On sait très peu de choses sur la convection et les tourbillons dans les atmosphères profondes des géants gaziers Saturne et Jupiter», a déclaré le principal auteur de l’étude, Yakov Afanasyev, professeur de dynamique des fluides océaniques et atmosphériques expérimentaux à la Memorial University of Newfoundland. Space.com. "Notre compréhension actuelle est basée sur des théories et des simulations informatiques assez idéalisées, qui ne s'approchent pas encore des paramètres des atmosphères planétaires réelles."
Pour reproduire le transfert de chaleur dans l’atmosphère de Saturne - processus appelé convection - l’équipe a chauffé le fond d’un réservoir rempli d’eau (110 cm). Les chercheurs ont écrit que lorsque le réservoir «tournait sur une table tournante», l'eau chaude montait à la surface et l'eau froide coulait à la surface. Ils ont créé de minuscules tourbillons semblables à ceux trouvés sur les pôles de Saturne.
Le fait est que certains de ces ouragans polaires peuvent atteindre une taille déraisonnable. L'un de ces cyclones polaires - qui avait été aperçu pour la première fois en 2013 - avait un œil large de 2 000 kilomètres (1 250 milles), ce qui est environ 20 fois plus grand que l'œil du cyclone moyen sur Terre. Les chercheurs de cette étude affirment qu'il est possible que ces ouragans monstres aux pôles soient le résultat de la fusion d'ouragans plus petits.
"Nous essayions de rendre l'eau plus turbulente en la chauffant et en observant son comportement dans le bassin en rotation, qui simule la rotation de la planète", a déclaré Afanasyev. Space.com. «Aucune expérience, ni aucun modèle informatique, ne peut modéliser un océan ou une atmosphère de planète dans toute leur complexité. Ce que nous pouvons faire, c'est modéliser la dynamique essentielle."
Bien qu’il reste encore beaucoup à faire, nous pouvons tous au moins regarder des images glorieuses des tempêtes de Saturne et nous sentir moins confus - pour l’instant.
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