Le lalala has arrived.
Un an sur Saturne équivaut à 30 ans sur Terre. C’est donc très long quand il hiverne là-bas. Lorsque le satellite Cassini est entré dans le système saturnien pour la première fois en 2004, l’hémisphère nord de la planète était enfermé dans un de ces hivers, avec des températures avoisinant les -158 ° C. Il faisait bien trop froid pour que la sonde puisse sortir. Toutefois, en 2014, Cassini a pu explorer pour la première fois la stratosphère nordique - un voyage qui, selon une nouvelle étude publiée dans Nature Communications, a révélé un tourbillon d’air spectaculaire.
Cette découverte est le résultat d’une étude à long terme réalisée près d’un an après la chute de Cassini sur la planète qu’elle arpentait. Une équipe internationale de scientifiques y annonce qu’un vortex de haute altitude et de forme hexagonale se réchauffe au-dessus du pôle nord de Saturne pendant l’été de la planète. Les scientifiques ont pu l'observer grâce aux données obtenues à l'aide du spectromètre infrarouge composite de la sonde, mais avec Cassini maintenant à la retraite, ce que le vortex fera ensuite dépend de la spéculation.
"Le mystère et l'étendue de l'hexagone continuent de croître, même après les 13 années de Cassini autour de Saturne", a expliqué la chercheuse du projet Cassini, Linda Spilker. annoncé lundi. "Je suis impatient de voir d'autres découvertes qui restent à découvrir dans les données de Cassini."
Ce n'est pas le premier tourbillon mystérieux observé flottant au-dessus de Saturne. À partir des données de Cassini, les scientifiques ont précédemment repéré un vortex caché au-dessus de la du sud pôle pendant les mois les plus chauds de la planète. Les bords des deux tourbillons semblent correspondre exactement, chacun arborant un motif de nuage hexagonal. Mais le vortex du nord est plus petit, plus froid et semble présenter une dynamique différente.
"Bien que nous nous attendions à voir un vortex de quelque sorte au pôle nord de Saturne alors qu'il se réchauffait, sa forme est vraiment surprenante", a expliqué lundi l'auteur principal et chercheur à l'université de Leicester, Leigh Fletcher, D.Phil. "Soit un hexagone a frayé de manière spontanée et identique à deux altitudes différentes, l'une plus basse dans les nuages de la stratosphère, soit l'hexagone est en fait une structure imposante s'étendant sur plusieurs centaines de kilomètres."
Les scientifiques expriment leur frustration d’avoir trouvé l’hexagone stratosphérique à la fin de la vie de Cassini, car sans plus de données, il est difficile de dire ce qui se passe ici à coup sûr. Pendant ce temps, le temps continue de changer sur Saturne, même s’il est extrêmement lent: l’équinoxe d’automne n’arrivera pas avant 2024.
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