Pourquoi l'anorexie est-elle si difficile à traiter, selon la psychiatrie?

L'anorexie mentale est une maladie psychiatrique qui affecte principalement les jeunes à l'adolescence. Bien que l’anorexie soit relativement rare et touche environ 1% de la population, elle peut être mortelle. En effet, malgré son apparition relativement précoce, l'anorexie peut durer plusieurs décennies chez plus de la moitié des personnes atteintes. Cela peut conduire à de nombreux facteurs de risque psychiatriques et médicaux associés, ce qui explique en partie pourquoi l'anorexie présente les taux de mortalité les plus élevés de tous les troubles psychiatriques.

Les personnes souffrant d'anorexie craignent fortement de prendre du poids et ont une perception de soi cruellement déformée. En conséquence, certaines personnes limitent leur consommation de calories à moins de 400 calories par jour, ce qui représente moins du quart de ce qui est généralement recommandé aux adolescents. Les personnes souffrant d'anorexie peuvent rapidement devenir émaciées et perdre plus de 25% de leur poids corporel habituel. Cette perte de poids rapide entraîne des anomalies cardiaques, des altérations structurelles et fonctionnelles du cerveau, une maladie osseuse irréparable et, dans certains cas, une mort subite.

Le traitement efficace de l'anorexie est donc très important.

Je me spécialise dans le traitement de l'anorexie mentale depuis 10 ans et mon programme de recherche financé par l'Institut national de la santé mentale se concentre exclusivement sur la compréhension des mécanismes de l'anorexie mentale, dans le but d'informer les approches thérapeutiques précises. Mes collègues et moi avons récemment terminé la plus grande méta-analyse jamais entreprise sur les résultats des traitements existants pour l’anorexie. Notre analyse a révélé des défauts majeurs dans la façon dont les gens sont actuellement traités pour cette maladie.

Changer le cerveau, pas le corps

Nous avons regroupé les résultats de 35 essais contrôlés randomisés réalisés entre 1980 et 2017, qui évaluaient de manière cumulative les résultats de traitements spécialisés, tels que la thérapie cognitivo-comportementale, chez plus de 2 500 patients anorexiques. Un aspect important de notre étude était qu’elle examinait les résultats en fonction à la fois du poids et des principaux symptômes cognitifs de l’anorexie, tels que la peur de prendre du poids et une tendance à la minceur. Cela diffère des évaluations traditionnelles de l'efficacité des traitements, qui ne portaient généralement que sur le poids du patient.

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Je suis triste de dire que ce que nous avons trouvé était sombre. Essentiellement, les traitements spécialisés pour l'anorexie, tels que la thérapie cognitivo-comportementale, le traitement familial et les traitements médicamenteux émergents, semblent présenter peu d'avantages par rapport au traitement de contrôle standard habituel, tels que le counselling. En fait, le seul avantage des traitements spécialisés, par rapport au traitement de contrôle comme d'habitude, était une plus grande chance d'avoir un poids supérieur à la fin du traitement. Nous n'avons trouvé aucune différence de poids entre les traitements spécialisés et les traitements de contrôle au suivi.

De plus, nous n’avons trouvé aucune différence dans les principaux symptômes cognitifs de l’anorexie entre les traitements de contrôle spécialisés et les contrôles, à un moment donné. Cela signifie que, même si un traitement aide à restaurer un poids normal, il est courant de se concentrer sur la maigreur et un malaise autour du repas, et une rechute avec un poids faible est probable. De manière tout aussi importante, les traitements spécialisés ne semblent pas être plus tolérables pour les patients, avec des taux comparables d'abandon des patients pour les traitements de contrôle.

Lorsque nous avons analysé les tendances temporelles de ces données au cours des quatre dernières décennies, nous avons constaté que les résultats du traitement spécialisé ne s’amélioraient pas progressivement.

Plus que du poids

Ces résultats font réfléchir. L'idée que nos meilleurs efforts pour améliorer les résultats du traitement au cours des quatre dernières décennies n'ont pas permis de déplacer l'aiguille est une source de grave préoccupation.

Cependant, l’un des résultats importants de cette étude est de donner à ceux d’entre nous qui étudions et traitons l’anorexie une meilleure idée de la façon dont nous pourrions déplacer l’aiguille. Nous pensons que ces résultats témoignent d'un besoin urgent de mieux comprendre les mécanismes neurobiologiques de l'anorexie. Nous ne pouvons plus présumer que l’amélioration du poids du patient devrait être l’objectif final du traitement de l’anorexie et conférerait une amélioration des symptômes cognitifs. Bien que la normalisation du poids réduise le risque aigu d'événements médicaux complexes, la crainte persistante de prendre du poids et de consommer de la nourriture signifiera probablement de futurs épisodes de perte de poids et de famine.

Nous avons atteint un plateau dans le traitement de l'anorexie. Les efforts de recherche futurs doivent élucider les mécanismes précis qui sous-tendent les symptômes cognitifs de l'anorexie, et la modification de ces mécanismes doit devenir l'objectif du traitement.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Stuart Murray. Lisez l'article original ici.