La résurgence du tigre sauvage est possible avec le retour des forêts et la concrétisation des défenseurs de l'environnement

Les tigres du monde vont mal. Au cours du siècle dernier, les chats majestueux ont perdu 90% de leur habitat et 97% de leur population. On estime qu'il reste 3 500 personnes dans la nature, réparties dans 13 pays asiatiques. En 2010, ces pays se sont unis pour s’engager à doubler la population de tigres sauvages d’ici 2022, lors de la prochaine Année du tigre. Une nouvelle étude, publiée vendredi, suggère qu'ils pourraient réussir.

Ce qui rend la protection des tigres si difficile, c'est que, pour sauver les animaux, il faut sauver la forêt. Un seul tigre nécessite plus de 10 miles carrés de forêt ininterrompue, remplie d’eau propre et de proies adéquates. Le braconnage est certainement un facteur majeur de la disparition du tigre, mais la destruction de l'habitat est encore plus importante.

Le tigre partage sa gamme avec certains des pays les plus densément peuplés et les plus dynamiques du monde. Les chats se disputent la forêt avec des établissements humains et des plantations de palmiers à huile envahissants. Même une route à travers une forêt peut signifier la fin d'une population de tigres - la fragmentation du paysage empêche les tigres de chasser plus difficilement et les rend plus vulnérables au braconnage.

Les chercheurs ont utilisé des images satellitaires pour calculer la perte d'habitat de 2000 à 2014 dans une zone clé de conservation du tigre, et ont été surpris de leurs résultats. «De notre point de vue, il est remarquable et inattendu que seulement 7,7% de la plage aient été convertis au cours de la période d'étude», écrivent-ils.

«Avant d’entreprendre l’analyse, nous avions prévu que la perte d’habitat serait bien plus importante, étant donné que (i) les 13 États de l’aire de répartition du tigre représentaient certaines des économies à la croissance la plus rapide au monde et (ii) de nombreux habitats de l’Asie du Sud qui dominent le 29 la plus haute priorité, les paysages de conservation du tigre sont entourés de zones à prédominance humaine supportant les plus fortes densités de population rurale sur la planète.

Bien que les nouvelles soient globalement bonnes (ou moins mauvaises que prévu), les données indiquent des situations désastreuses dans certains domaines clés. Dix des 29 régions les plus critiques représentaient 98% de la perte d'habitat au cours de la période à l'étude. Les forêts défrichées auraient pu supporter 400 tigres si elles avaient été laissées intactes.

La bonne nouvelle est qu’il reste encore assez de forêt pour supporter un doublement de la population de tigres d’ici 2022, concluent les auteurs. La population pourrait tripler d’ici 20 ans, mais seulement s’il n’ya plus de déforestation dans certaines zones clés et que les corridors reviennent à l’état naturel dans d’autres. C’est un défi de taille, en particulier dans les économies émergentes, où les gens peuvent penser à de nombreuses façons d’utiliser les ressources forestières en plus de rester à l’écart et de les laisser seules.

Les pays qui ont encore des tigres se sont engagés à maintenir une population en bonne santé, mais les jours où les tigres régnaient sur l'Asie du Sud et la Russie de l'Est ont disparu, probablement pour toujours.