L'exploration de l'espace? N'oubliez pas votre détecteur de rayons gamma

Le projet de loi relatif à la loi SPACE de 2015 - qui donnerait aux entreprises privées les droits sur toutes sortes de ressources découvertes dans l'espace - a été présenté au président Barack Obama. Pour trouver des ressources précieuses telles que l’eau et les métaux précieux, nous avons besoin d’une technologie capable de localiser leur emplacement.

Une équipe de scientifiques des universités de Vanderbilt et de Fisk a donc travaillé avec des ingénieurs de la NASA pour créer un spectroscope à rayons gamma. Aussi audacieux que cela puisse paraître, l'appareil détecte la présence d'éléments rares tels que l'or et le platine qui se trouvent sous la surface d'objets tels que des astéroïdes et des lunes proches de la Terre.

Un spectroscope est un instrument capable d'analyser la composition d'un échantillon particulier grâce aux longueurs d'onde émises par ces éléments. Le rayonnement cosmique frappe constamment tous les objets dans l’espace, ce qui peut frapper les surfaces à des vitesses incroyablement élevées et créer une chaîne d’événements qui aboutissent essentiellement à des rayons gamma - une puissante forme de rayonnement électromagnétique. La spectroscopie gamma analyse en gros les rayons gamma provenant de la surface d'un objet spatial pour déterminer la présence et la concentration d'une litanie d'éléments du tableau périodique - des gaz comme l'oxygène et l'azote aux métaux comme le silicium et le fer.

Le nouveau système proposé cherche à mesurer ces éléments sous la surface avec des capteurs peu coûteux, faciles à construire et utilisant moins d’énergie. La clé est un matériau récemment découvert: l’iodure de strontium dopé à l’europium, qui ne nécessite pas le refroidissement cryogénique nécessaire aux spectroscopes à rayons gamma antérieurs. Un prototype de cubesat peut être construit à partir de matériaux standard et n’utiliser que trois watts de puissance pour fonctionner efficacement. Avec seulement 200 livres et 10 pieds cubes d’espace, il est suffisamment compact pour qu’il puisse même fonctionner sur de grands atterrisseurs et rovers robotiques qui sont expédiés vers d’autres mondes.

Dans un communiqué de presse, l'astronome et co-auteur de l'étude Vanderbilt, Kevin Stassun, a qualifié son appareil de "bonne nouvelle pour les entreprises commerciales où le coût, la puissance et le poids de lancement sont tous très avantageux".

Bien que les métaux précieux tels que l’or puissent transformer l’exploitation de l’espace en un marché d’un billion de dollars, le véritable trésor que ces entreprises devraient rechercher est l’eau, non seulement parce que les humains en ont besoin pour vivre sur d’autres planètes, mais aussi pour son utilisation potentielle. comme propulseur pour vaisseau spatial, facilitant beaucoup les voyages interstellaires.