6 îles du Pacifique ont déjà disparu avec la hausse des niveaux de la mer

La montée des mers a submergé cinq petites îles du Pacifique et six autres se sont considérablement érodées, selon une nouvelle étude réalisée en Lettres de recherche sur l'environnement. Les chercheurs ont étudié 33 îles coralliennes basses dans les Îles Salomon, une région particulièrement touchée par la montée des eaux, et ont découvert que deux villages devraient bientôt être déplacés.

L'élévation du niveau de la mer peut sembler être l'impact le plus prévisible du changement climatique mondial. Si, par exemple, la hauteur de la mer est de un pouce et qu’une île donnée n’est pas supérieure à trois pieds au-dessus du niveau de la mer, il semblerait logique de conclure que, dans 36 ans, tout sera sous l’eau.

Sauf que c'est beaucoup plus compliqué que ça. Une étude récente a montré que certains atolls coralliens peuvent se développer même lorsque le niveau de la mer monte. Cela signifie que chaque communauté insulaire devra réagir de manière unique aux conditions environnementales changeantes. Et même s'il y a une lueur d'espoir, la nouvelle est plutôt terrible.

Hausse globale du niveau de la mer par rapport au niveau relatif

Dans l’ensemble, les océans du monde s’élèvent à mesure que la planète se réchauffe. Trois facteurs contribuent à cette situation: la fonte des glaces de mer, la mise bas des glaciers et le réchauffement de la température des océans (l'eau se dilate pour prendre plus de place à mesure qu'elle se réchauffe). Mais le niveau de la mer par rapport à une partie de la côte? Cela pourrait être en hausse ou vers le bas. La position relative d'une plage change en fonction du mouvement de la plaque tectonique qui la soutient. Un morceau de côte peut subir un affaissement soudain (naufrage) ou un soulèvement en cas de tremblement de terre, ou bien traverser de longues périodes de changement plus graduel.

Les auteurs de la nouvelle étude ont choisi les Îles Salomon en partie parce que l'élévation relative du niveau de la mer dans cette région est supérieure à la moyenne mondiale. Au cours des deux dernières décennies, l'océan s'est élevé d'environ un tiers de pouce en moyenne, contre une moyenne mondiale d'environ un dixième de pouce. Pour cette raison, les auteurs suggèrent que les Îles Salomon pourraient constituer un cas test intéressant pour ce qui pourrait se produire à l'avenir, car l'élévation du niveau de la mer devrait s'accélérer au cours des prochaines décennies.

Vagues, tempêtes et érosion côtière

La menace la plus immédiate pour les îles n’est souvent pas l’élévation du niveau de la mer, mais l’érosion. L'érosion est provoquée par l'action des vagues et par les grandes tempêtes en particulier. Les chercheurs ont décrit le village de Nuatambu, où la moitié des maisons ont été entraînées dans l’océan par l’action des vagues qui a progressivement et progressivement provoqué une érosion massive du littoral.

Dans l’ensemble, la capacité d’une île à faire face au changement climatique dépend non seulement de l’élévation du niveau de la mer, mais également des vagues, des tempêtes et des courants. Tous ces facteurs sont eux-mêmes susceptibles de changer dans un monde en réchauffement.

Îles qui grandissent et changent

Les vagues et les tempêtes qui s'éloignent peuvent aussi donner. Lorsque les vagues se brisent sur la face d'une île, elles peuvent déposer du sable et des roches à l'arrière, rehaussant ainsi le profil de l'île. C’est une action qui permet à certaines îles de s’élever et de se développer même face à la montée des mers.

Bien sûr, pour que ce nouveau matériau puisse rester, il doit atterrir sur une sorte de fondation. Et les coraux qui forment la base de nombre de ces îles basses sont également menacés par le changement climatique, car ils blanchissent et meurent des suites d'une température trop chaude et d'une eau de plus en plus acide.

L’existence ne garantit pas la survie

Disons que vous vivez sur une île où la montée du niveau de la mer est compensée par le dépôt de nouveaux matériaux sur la terre ferme. Cela signifie-t-il que vous êtes en sécurité? Pas nécessairement. Les changements climatiques constituent une menace pour les habitants des îles basses même si ces îles existent toujours. La montée des mers et des tempêtes ne font pas disparaître complètement une île, mais elles vont certainement la changer de manière significative.

L'eau salée, chargée de sable, étouffera la végétation existante, entraînant éventuellement la mort massive. Si le nouveau paysage n’est pas laissé assez longtemps seul pour récupérer, la terre pourrait devenir un désert, ne pouvant plus offrir de nourriture et un abri aux habitants et aux animaux. Certaines parties de l'île vont s'éroder alors que d'autres grandissent. Selon l'endroit où vous avez construit votre maison, celle-ci peut être emportée par la mer ou ensevelie dans le sable. Les sources d'eau douce pourraient être contaminées par le sel.

La survie continue dépend des changements à venir suffisamment graduels pour que les plantes, les animaux et les îles elles-mêmes puissent s'adapter aux nouvelles conditions. Pour certains êtres humains, cela peut signifier de déplacer des communautés en amont ou vers un lieu entièrement nouveau. À long terme, les îles continueront d'exister et seront colonisées par une forme de vie. C’est ce qui va se passer au cours des deux prochaines années, particulièrement difficile à prévoir et particulièrement déconcertant.