Pourquoi le lancement d'Ork ATK d'Ork sur ISS est-il si important pour l'avenir des espaces commerciaux?

Bien que des noms tels que SpaceX et Blue Origin semblent attirer tous les regards sur les vols spatiaux commerciaux, ce serait une erreur de passer sous silence les autres entreprises qui cherchent à se faire une place dans l'industrie.

Des entreprises comme Orbital ATK, qui était jeudi supposé Lancement d'une fusée Atlas V transportant son engin spatial Cygnus récemment mis à niveau (25% de plus de fret!) à l'International Space Statio. Il s’agit d’une mission de réapprovisionnement pour les astronautes qui se trouvent actuellement là-bas.

La date de lancement a été repoussée à 17h33. le vendredi 4 décembre en raison de conditions météorologiques défavorables:

Nous sommes lavés pour la journée en raison de la météo. # OA4 #Cygnus #AtlasV

- ULA (@ulalaunch) 3 décembre 2015

Environ 7 700 livres de fournitures, d’équipements de recherche et du matériel nécessaire se rendront à bord de la station spatiale et aideront à préparer la NASA aux études scientifiques indispensables aux prochaines missions Expeditions 45 et 46. La cargaison est particulièrement importante pour les types d'enquêtes de recherche - grandes et petites - que les scientifiques sur le terrain tentent de poursuivre. Vous pouvez en lire plus à ce sujet ici.

Mais le plus important, c’est de voir comment le succès ou l’échec de la mission contribuera à façonner l’avenir à court terme des vols spatiaux commerciaux et les entreprises qui le dirigeront.

Le problème, c’est que: depuis que la NASA a lancé le programme dans le programme de la navette spatiale, elle a été obligée de prendre l’aide des fusées d’autres pays - principalement la Russie - pour se rendre à l’ISS. C’est toujours le cas pour l’acheminement des astronautes américains à la station spatiale, mais pour ce qui est des fournitures et du matériel, l’agence spatiale a passé les deux dernières années à sous-traiter le travail au secteur privé - principalement à SpaceX et à Orbital - dans le cadre de ses activités. Contrats de services commerciaux de réapprovisionnement.

L'arrangement a fonctionné, mais pas sans sa part de revers. En octobre 2014, une mission de réapprovisionnement s’est terminée par un désastre lorsque la fusée Antarès d’Orbital a explosé. (Orbital est en train de redéfinir ses fusées Antares pour de futures missions, c’est pourquoi il utilise cette fois la fusée Atlas V de United Launch Alliance). SpaceX a vu sa fusée Falcon 9, transportant son vaisseau spatial cargo Dragon, exploser après le décollage.

Les deux sociétés, ainsi que d’autres, s’attendent à un contrat de 3,5 milliards de dollars pour la gestion de tous les besoins de réapprovisionnement en ISS de la NASA pour les sept prochaines années. Ils veulent un peu de stabilité ici - une entreprise de confiance capable de fournir de manière sûre et fiable les ressources dont nos astronautes ont besoin pour vivre confortablement et bien faire leur travail. Les deux échecs précédents (plus la perte du ravitailleur russe Progress en avril dernier) signifient que l'ISS n'a que suffisamment de nourriture pour durer jusqu'au printemps. Chaque explosion n’est pas seulement un revers pour la société, c’est aussi un revers pour le travail de la NASA.

L’agence spatiale prendra sa décision d’ici à la fin du mois de janvier 2016. Elle pourrait choisir de continuer à travailler avec les deux sociétés - ou même d’ajouter une autre société à la composition du groupe - mais il est peu probable que ce soit le point que la NASA décide d’apporter son soutien à une seule entreprise. entreprise.

Cela signifie que la mission de vendredi est l’argument final d’Orbital pour expliquer pourquoi le contrat devrait lui être attribué. SpaceX lancera une fusée Falcon 9 améliorée sur l'ISS le 3 janvier. Sierra Nevada espère que son cargo, DreamChaser, suffira à persuader la NASA de lui attribuer le contrat, mais la société ne Ne planifiez aucune mission avant l’heure de la décision.

Même si la navette spatiale Cygnus sort de l'atmosphère en une seule pièce vendredi, elle ne parviendra pas à l'ISS avant le 7 ou le 8 décembre. Elle restera amarrée pendant un mois, car les fournitures sont acheminées vers l'ISS et les déchets sont jetés. le cargo, après quoi Cygnus retournera dans l'atmosphère terrestre pour une «rentrée destructive», éliminant environ 3 000 livres de déchets. La NASA ne pourra vraiment évaluer si Orbital mérite encore 3,5 milliards de dollars supplémentaires pour mener à bien de futures missions. Vérifiez avec nous demain pour le savoir.