Une étude sur les gorilles révèle une raison surprenante pour laquelle les hommes s'associent aux nourrissons

Les soins paternels - où les pères s'occupent de leurs enfants - sont rares chez les mammifères (c'est-à-dire les animaux qui donnent naissance à de jeunes enfants).Les scientifiques ont identifié plus de 6 000 espèces de mammifères, mais les soins paternels ne concernent que 5 à 10% d'entre eux.

Les humains entrent dans cette catégorie, de même que les espèces comme les souris et les lions. Il existe également un certain nombre d'espèces de singes d'Amérique du Sud où les hommes assument des charges de puériculture égales ou supérieures à celles des femmes. Mais ces espèces sont les exceptions, pas la règle.

Les scientifiques pensent que si tant de mammifères mâles ne s’occupent pas de leurs petits, c’est parce que leur «retour sur investissement» est plus élevé si leur énergie est dépensée à la recherche de plus de possibilités d’accouplement que de parent actif. En termes simples, les mammifères mâles qui consacrent leur temps à produire plus de bébés plutôt que de prendre soin de ceux qu’ils ont laisseront plus de progénitures. Au fil du temps, la sélection naturelle favorise les hommes qui utilisent cette stratégie, de sorte que le comportement paternel acquiert rarement une emprise évolutive.

Les gorilles de montagne, trouvés dans les montagnes du Rwanda, de l'Ouganda et de la République démocratique du Congo, font partie des exceptions à la règle.

Bien que les groupes de gorilles de montagne soient pleins de dynamiques sociales complexes, tout comme les familles humaines, dans de nombreux groupes, certains des liens sociaux les plus forts que nous observons se situent entre hommes adultes et nourrissons, même lorsque les enfants en bas âge ne sont pas leur propre progéniture. Dès que les jeunes gorilles sont en âge de s'éloigner de leur mère, ils suivent les hommes partout. Les hommes, à leur tour, sont extrêmement tolérants. Certains tiennent régulièrement, jouent avec, toilettent, et laissent les bébés dormir dans leurs nids avec eux.

Dans une étude récente, mes collègues et moi-même avons cherché à déterminer pourquoi cela pourrait être le cas, car ce comportement ne semblait pas profiter uniquement à leurs propres enfants. Nous avons constaté que les gorilles qui passaient le plus de temps avec un jeune, et pas seulement le leur, ont aussi engendré le plus grand nombre de nourrissons.

C’est une découverte remarquable, car les gorilles de montagne ne sont pas une espèce pour laquelle la théorie scientifique prédit ce type de comportement, encore moins un lien avec le succès éventuel de la reproduction des mâles. Ils ont les caractéristiques comportementales et physiques d'une espèce où les mâles sont censés investir leur énergie pour trouver des opportunités d'accouplement, et non pour créer des liens avec les nourrissons.

L'étude

Pour notre étude, nous avons utilisé 30 années de données de paternité génétique pour déterminer quel homme avait un enfant, et nous avons comparé cela à des centaines d'heures de données sur leur comportement. Nous avons enregistré le pourcentage de temps que chaque homme consacrait au toilettage et au repos avec des nourrissons. Au total, nous avons inclus les données de 23 hommes, qui ont eu ensemble 109 enfants.

Nos modèles montrent que, tout au long de leur vie, les hommes qui font le plus le toilettage et le repos des nourrissons devraient engendrer environ cinq fois plus de nourrissons que les hommes qui en font le moins. Cela est vrai même après avoir pris en compte d'autres facteurs très importants, tels que la durée de vie de l'homme et son rang de dominance.

C'est une découverte surprenante. Lorsque nous observons les soins paternels chez les mammifères, la grande majorité du temps, il s’agit d’espèces monogames - c’est-à-dire que les mâles ne se reproduisent qu’avec une seule femelle, et inversement. Les gorilles ne sont pas monogames et les caractéristiques très bien développées des mâles pour le combat (comme les gros muscles et les grosses dents) suggèrent que leur stratégie première est de se battre pour de nouvelles opportunités d’accouplement, et non de s’occuper des nourrissons.

Bien que nous ne sachions pas exactement pourquoi les hommes qui s’intéressent davantage aux bébés s’en sortent mieux que leurs pairs, notre meilleure hypothèse est que les gorilles femelles préfèrent s’accoupler avec les hommes les plus gentils avec les bébés. Il existe cependant d'autres possibilités à explorer - par exemple, les hommes qui ont des personnalités que les femmes aiment bien sont également plus enclins à interagir avec les nourrissons.

Indépendamment de la manière dont le lien entre les relations des hommes avec les enfants et leur succès en matière de reproduction se produit, si les hommes qui ont les liens sociaux les plus forts avec les enfants laissent également derrière eux le plus grand nombre d'enfants, nous nous attendons à ce qu'une proportion de plus en plus grande d'hommes les gorilles s'engageraient dans ce genre de comportement.

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Vraisemblablement, quelque chose de similaire aurait pu se produire parmi les espèces aujourd'hui disparues qui ont conduit à l'homme moderne. Nos ancêtres, comme les gorilles, n'étaient probablement pas monogames. Et pourtant, à un moment donné, les mâles de ces espèces doivent aussi avoir commencé à interagir avec les nourrissons et à prendre soin d'eux.

Le genre de soins que font les gorilles mâles est extrêmement rudimentaire par rapport à ce que font les humains. Néanmoins, il est remarquable en raison des idées qu’il peut fournir sur la façon dont la prise en charge par les hommes de la lignée qui a conduit à l’homme aurait pu dépasser les gains évolutifs habituels qui l’avaient empêché d’évoluer chez la plupart des espèces de mammifères vivantes.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Stacy Rosenbaum. Lisez l'article original ici.