Les scientifiques identifient la raison biologique pour laquelle les femmes sont plus fortes que les hommes

Y a-t-il quelque chose de plus excitant qu'une bataille des sexes? Dans la culture populaire, cela se concentre généralement sur les rôles de genre sociaux. Mais il y a une autre bataille des sexes, une guerre biologique menée par le système immunitaire du corps. Ce conflit peut-il enfin nous dire qui est le plus fort - hommes ou femmes?

Aux États-Unis, la plupart des gens ont ou connaissent quelqu'un qui souffre d'une affection liée au système immunitaire, telle que des allergies, des migraines ou des maladies auto-immunes. Les chances sont, ces individus sont des femmes. Les femmes présentent des taux beaucoup plus élevés de troubles immunitaires. L'une de ces maladies est le syndrome du côlon irritable (SCI), un trouble qui provoque des douleurs abdominales importantes. Le SCI affecte 10 à 15% de la population américaine et est jusqu'à quatre fois plus fréquent chez les femmes que chez les hommes.

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Pour comprendre pourquoi, mon équipe de recherche s'intéresse aux mastocytes, un type de globule blanc qui fait partie du système immunitaire.Je suis une biologiste gastro-intestinale et je souhaite comprendre pourquoi des facteurs tels que le fait d'être une femme ou un homme, ainsi que le stress de la vie, augmentent la vulnérabilité à certaines maladies, en particulier les mastocytes. Au Collège de médecine vétérinaire du Michigan State University, mon équipe de recherche du Laboratoire de biologie du stress gastro-intestinal a découvert des différences uniques entre les sexes dans les mastocytes, ce qui peut expliquer pourquoi les femmes sont plus sujettes à certaines maladies que les hommes.

Les cellules de mât femelles fabriquent et stockent plus de substances inflammatoires

Lorsqu'elles sont activées par le stress ou des allergènes, les mastocytes femelles libèrent davantage de substances inflammatoires, ce qui peut provoquer une réponse immunitaire plus agressive, telle que l'anaphylaxie - une réaction allergique grave pouvant menacer le pronostic vital - et des pertes intestinales.

Nous avons découvert que les mastocytes isolés chez les femmes produisent et stockent plus de substances inflammatoires - histamine, sérotonine et protéases - que les mastocytes des hommes. Ces substances sont responsables de nombreux symptômes de maladies associées aux mastocytes, notamment la congestion des voies respiratoires, les migraines, les douleurs abdominales, les problèmes digestifs et l’essoufflement. Alors que les mastocytes des femmes et des hommes possèdent les mêmes gènes, à l'exception des gènes de chromosomes sexuels, leurs niveaux d'activité génétique diffèrent considérablement. En fait, nous avons constaté que plus de 4 000 gènes étaient plus actifs dans les mastocytes des femmes que ceux des hommes.

En outre, bon nombre des gènes hautement actifs chez les femmes produisent des protéines qui sont impliquées dans la fabrication et le stockage de substances inflammatoires telles que l'histamine et les protéases. Cette différence unique dans la capacité des femelles à stocker et à libérer plus d'histamine et de protéases peut expliquer pourquoi les mastocytes femelles peuvent déclencher une réaction immunitaire plus puissante. Cela peut également indiquer pourquoi les femmes peuvent être plus vulnérables à certaines maladies et troubles et pourquoi les hommes sont plus résistants.

Les hommes ont une mortalité plus élevée

Jusqu’à présent, ça sonne plutôt bien pour les hommes. Leurs mastocytes produisent moins de médiateurs inflammatoires et ils sont moins sujets aux troubles immunitaires hyperactifs tels que les maladies auto-immunes, les troubles douloureux chroniques et le SCI. Mais cette histoire offre un autre avantage considérable aux femmes.

Les femmes ayant un système immunitaire beaucoup plus fort que les hommes, elles peuvent développer une réponse immunitaire plus efficace contre les virus et les bactéries. Bien que la raison précise pour laquelle les femmes développent une plus grande réponse immunitaire ne soit pas entièrement comprise, les mastocytes sont probablement un facteur important.

Les mastocytes sont les premières cellules immunitaires à être activées en réponse à des infections par des agents pathogènes. Ils sont essentiels pour orchestrer les réponses immunitaires nécessaires au nettoyage des infections et pour développer une immunité protectrice afin de prévenir des infections ultérieures. Par conséquent, le système immunitaire des femmes est supérieur.

Le système immunitaire joue également un rôle important dans la régulation de la croissance des cellules cancéreuses, ce qui peut expliquer en grande partie les taux plus élevés de décès par cancer chez les hommes. La plus grande réponse immunitaire chez les femmes ne se limite pas à l'homme; cette tendance est observée chez toutes les espèces.

Les différences entre les sexes se manifestent tôt dans la vie

Alors que la médecine de précision continue à se développer, des traitements spécifiques au sexe pour les affections à déclenchement immunitaire peuvent devenir disponibles. Ces thérapies pourraient modérer l'activité des mastocytes et arrêter l'apparition de la maladie. Pour ce faire, la recherche doit identifier exactement quand les mastocytes commencent à se comporter différemment chez les deux sexes.

Des recherches ont déjà montré que de nombreuses affections à déclenchement immunitaire montrent un préjugé sexuel chez les enfants avant la puberté. Pour cette raison, mon équipe de recherche se penche au-delà des hormones sexuelles adultes comme principal arbitre des différences entre les sexes dans les maladies des mastocytes.

Nos recherches actuelles au laboratoire de biologie du stress gastro-intestinal de la MSU se concentrent sur le moment où les différences entre les sexes dans les mastocytes apparaissent pendant le développement. Nous examinons également si l'exposition du fœtus à des hormones appelées androgènes peut contribuer aux différences entre les sexes en matière de mastocytes et à la prédisposition aux maladies tout au long de la vie. Au MSU, au lieu de regarder les hormones sexuelles adultes, nous commençons à regarder beaucoup plus tôt dans le cycle de vie.

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Cette recherche exploratoire axée sur les origines précoces des différences entre les sexes dans les mastocytes représente un nouveau domaine d'investigation et devrait nous aider à comprendre pourquoi les femmes sont plus vulnérables aux maladies liées aux mastocytes tout au long de la vie, ou pourquoi les hommes sont protégés.

Ne pas stresser

À l’heure actuelle, les personnes immunodéprimées ne peuvent rien faire pour changer les effets du sexe et de la génétique sur leurs mastocytes. Mais il est important de comprendre quels facteurs de style de vie invoquent les mastocytes hyperactifs, qui les libèrent des produits chimiques qui nous rendent misérables, pour minimiser les maladies.

Le stress étant un puissant activateur des mastocytes, la surveillance des niveaux de stress à l'aide de stratégies de gestion peut aider à atténuer la gravité de la maladie. Les stratégies d'autogestion comprennent des pratiques telles qu'un régime alimentaire approprié, l'exercice et un régime de sommeil. Il sera essentiel de comprendre l’impact du stress sur les hommes et les femmes car cela peut influer sur la vulnérabilité et la gravité de ces maladies immunitaires.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Adam Moeser. Lisez l'article original ici.