La NASA découvre une source de rayons X ultralumineuse d'une beauté époustouflante

Imaginez une source de lumière quelque part dans l’univers dont les rayons X sont si incroyablement brillante et radieuse qu’elle égale les longueurs d’ondes de plus d’un million de soleils. Maintenant, juste pour les besoins de l’argumentation, imaginez que ladite source de lumière - une source de rayons X ultralumineuse, ou ULX, si vous voulez - n’a que 18 kilomètres de diamètre. Aucun cosmos ne pourrait être aussi sauvage, merveilleux et ridicule d’inclure réellement une telle chose.

Attends, c’est quoi ça, la NASA?

«Quelques ULX, qui émettent une lumière de rayons X égale à la sortie totale à toutes les longueurs d'onde de millions de soleils, sont des objets encore moins massifs appelés étoiles à neutrons. Ce sont les noyaux brûlés d'étoiles massives qui ont explosé."

Oui, une poignée d'étoiles à neutrons - les enveloppes d'étoiles plus massives que notre soleil, mais pas nécessairement assez grandes pour s'effondrer dans des trous noirs - émettent dans le spectre des rayons X de la lumière qui défie toute compréhension humaine. Et comme une équipe internationale de chercheurs détailler dans le dernier numéro de Nature Astronomie L’observatoire Chandra à rayons X de la NASA a découvert un quatrième ULX dans le Whirlpool Galaxy, également appelé M51.

Vous pouvez voir l’image ci-dessus, mais attendons une seconde et admirons toute la galaxie.

Comme vous pouvez le constater, cette source de lumière située au bord de la Whirlpool Galaxy rivalise avec celle du trou noir supermassif en son centre. Comment une seule étoile à neutrons - même si elle est si dense qu'elle en pèserait environ 2 000 milliards de livres - pourrait produire un affichage aussi incroyable, encore mal comprise, en particulier lorsque seulement quatre ULX d'étoiles à neutrons ont été découvertes. Mais les astronomes ont le début d'une réponse, selon la NASA.

"La gravité intense des étoiles à neutrons éloigne le matériau environnant des étoiles compagnes et lorsque ce matériau tombe vers l'étoile à neutrons, il se réchauffe et émet une lumière X.", explique l'agence. «Alors que de plus en plus de matière tombe sur l'étoile à neutrons, il arrive un moment où la pression de la lumière des rayons X résultante devient si intense qu'elle éloigne la matière. Les astronomes appellent ce point - lorsque les objets ne peuvent généralement pas accumuler de matière plus rapidement et ne dégagent plus de rayons X - la limite d'Eddington. Le nouveau résultat montre que cet ULX dépasse la limite d'Eddington pour une étoile à neutrons.

On ne sait pas exactement comment l’étoile parvient à dépasser cette limite, mais toutes ces radiographies sont la preuve irréfutable que c’est exactement ce qu’elles font. Les chercheurs ont quelques idées pour approfondir ce problème, notamment pour rassembler davantage de données de rayons X issues de la galaxie Whirlpool. Le reste d'entre nous peut probablement simplement rester assis et laisser notre esprit être emporté par toute cette splendeur cosmique incroyablement brillante.