Pourquoi la marijuana pourrait être la clé de la lutte contre la crise des opioïdes

Le Canada se trouve actuellement au carrefour de deux phénomènes sociaux historiques ayant des implications énormes pour la santé publique.

Premièrement, après des décennies de restriction de l'accès du public à la marijuana, le 17 octobre, le Canada est devenu le premier grand pays industriel à légaliser pleinement le cannabis à des fins médicinales et récréatives.

Deuxièmement, nous nous trouvons en proie à une crise croissante de la dépendance aux opioïdes qui a déjà causé la mort de milliers de Canadiens, jeunes et âgés.

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Les interactions entre les opioïdes et le cannabis ont été explorées aux niveaux clinique et pharmacologique pendant des décennies. Mais le potentiel du cannabis pour moduler les effets de dépendance d'une drogue de la classe des opioïdes beaucoup plus dure telle que l'héroïne ou le fentanyl commence tout juste à être exploré.

En tant que neuroscientifique, j’ai étudié à la fois le rôle du système cannabinoïde du cerveau dans divers processus neurophysiologiques, notamment la schizophrénie, l’anxiété, la cognition et la mémoire, ainsi que les mécanismes neurobiologiques sous-jacents responsables de la dépendance aux opioïdes. Pendant de nombreuses années, nous avons considéré qu'il s'agissait de domaines d'enquête largement séparés.

Cependant, nos recherches récentes montrent que des composants spécifiques du cannabis peuvent avoir des effets très profonds - non seulement moduler les effets addictifs des opioïdes, mais également servir de traitement pour la dépendance aux opioïdes et le sevrage.

À l'intérieur d'une plante compliquée

Depuis le début des années 1960, la complexité du cannabis s'est progressivement révélée. On sait maintenant que le cannabis contient plus de 100 substances phytochimiques distinctes, notamment le Δ-9-tétrahydrocannabinol (THC) et le cannabidiol (CBD).

Il existe également une foule d'autres cannabinoïdes, ainsi qu'une variété de composés «terpéniques» volatils, qui confèrent à différentes variétés de cannabis leurs arômes et leurs saveurs distinctes.

Actuellement, les profils pharmacologiques et psychotropes du THC et du CBD sont bien compris.Par exemple, le THC est considéré comme le principal produit chimique psychoactif de la marijuana, responsable de ses effets intoxicants et de ses propriétés gratifiantes et engendrant une dépendance. En revanche, il a été démontré que le CBD contrecarrait les effets secondaires psychoactifs du THC.

En ce qui concerne leurs effets fonctionnels sur le cerveau, des études chez le rat ont montré que l’exposition des adolescents au THC peut conduire à un état hyperactif à long terme des voies dopaminergiques du cerveau. Celles-ci sont essentielles à de nombreux troubles psychiatriques comme la schizophrénie et sont également partiellement responsables des propriétés gratifiantes et addictives des opioïdes.

D'autres recherches précliniques ont montré que l'exposition des adolescents au THC peut accroître la sensibilité aux propriétés addictives de l'héroïne à un âge plus avancé.

Remarquablement, le CBD a l'effet exactement opposé sur la dopamine. Par exemple, nous avons montré que le CBD peut bloquer la sensibilisation du système dopaminergique du cerveau en réponse à des médicaments comme l’amphétamine.

Même dans le cerveau adulte, nous avons pu démontrer que, tandis que le THC active la dopamine de manière intense, similaire aux médicaments comme la morphine et l’héroïne, le CBD diminue l’activité de la dopamine.

L'histoire devient encore plus intéressante quand on considère les effets des signaux de cannabinoïdes sur des circuits cérébraux spécifiques.

Récepteurs «Kappa» et «Mu»

Parce que le THC active fortement la dopamine, nos premières suspicions étaient que l’activation des récepteurs cannabinoïdes du cerveau pourrait rendre les opioïdes encore plus addictifs.

Cependant, comme pour toutes les recherches, l'histoire n'est jamais aussi claire. Par exemple, lorsque nous sommes allés dans des zones spécifiques du cerveau, telles que le cortex préfrontal ou l’amygdale, nous avons constaté que l’activation du système récepteur des cannabinoïdes rendait les opioïdes extrêmement «aversifs» (moins addictifs) lorsqu’ils étaient mesurés dans nos modèles de rongeurs. effets enrichissants.

Plus surprenant, lorsque nous avons utilisé des médicaments pour bloquer les récepteurs aux cannabinoïdes, les effets bénéfiques des opioïdes ont été fortement augmentés.

Cela signifie que les récepteurs aux cannabinoïdes dans ces circuits cérébraux agissaient comme un mécanisme de déclenchement - contrôlant la façon dont le cerveau perçoit les effets gratifiants des opioïdes.

Nous avons ensuite pu déterminer que les récepteurs aux cannabinoïdes dans ces circuits cérébraux contrôlaient réellement les signaux de dépendance aux opioïdes par le biais de deux mécanismes récepteurs distincts dans le cerveau. Le récepteur «kappa» était responsable de rendre les opioïdes aversifs; le récepteur «mu» a permis aux cannabinoïdes de créer une dépendance encore plus grande aux opioïdes.

En résumé, des médicaments comme le THC, qui peuvent activer les récepteurs cannabinoïdes du cerveau, pourraient en fait réduire le potentiel de dépendance des médicaments de la classe des opioïdes, en particulier dans certains circuits cérébraux liés à la dépendance - en régulant la manière dont les propriétés gratifiantes et addictives des opioïdes sont traitées.

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En revanche, il a été démontré que la CBD inhibe fortement les voies de la dopamine dans le cerveau et peut posséder un potentiel anti-toxicomanie. Il existe déjà des données prometteuses provenant d’études cliniques humaines suggérant que le CBD pourrait effectivement servir de traitement prometteur pour les comportements de dépendance liés aux opioïdes.

Le cannabis comme traitement de la toxicomanie?

Il est clair que les deux principaux composants du cannabis, le THC et le CBD, peuvent avoir des effets très différents dans le cerveau, en particulier dans les circuits cérébraux liés à la dépendance aux opioïdes.

Néanmoins, il reste des questions importantes à résoudre. Nous devons améliorer notre compréhension de la manière dont le THC et le CBD produisent leurs effets.

Plus important encore, il existe un besoin urgent d’essais cliniques en phase précoce pour déterminer si et comment le THC, le CBD, ou peut-être une combinaison des deux, pourrait servir à atténuer les effets gratifiants et générateurs de dépendance des opioïdes. Et si elles pourraient inverser les adaptations liées à la dépendance qui se produisent dans le cerveau pendant le cercle vicieux de la dépendance aux opioïdes, de la dépendance, du sevrage et de la rechute.

Cet article a été publié à l'origine sur Conversation par Steven Laviolette. Lisez l'article original ici.