ACESat est la mission Alpha Centauri qui offre une meilleure chance de trouver des extraterrestres

Le battage médiatique entourant le gambit de 100 millions de dollars de Breakthrough Starshot pour le lancement de nano-aéronefs à commande laser dans des espaces lointains est compréhensible. C’est un projet fascinant qui représente une nouvelle direction audacieuse pour la recherche. Mais il reste encore beaucoup de questions sur le projet. C’est notamment pour cette raison que Yuri Milner, qui s’occupe de la recherche de roubles, veut s’intéresser tellement à Alpha Centauri.

En quoi Alpha Centauri est-il si spécial? Que savons-nous déjà à ce sujet et qu'est-ce qui nous fait penser qu'il pourrait y avoir des extraterrestres ou des mondes habitables qui se cachent autour de ce coin de pays?

Peu de gens comprennent mieux ces questions que le scientifique Eduardo Bendek, de la NASA, qui a passé toute sa carrière à la recherche d'Alpha Centauri et toute sa vie à le surveiller. «J'ai grandi au Chili», raconte Bendek Inverse. "Vous pouviez voir Alpha Centauri à l'œil nu."

Bendek et son collègue, Ruslan Belikov, travaillent sur une proposition de mission visant à construire et à lancer un télescope spatial en Alpha Centauri et à étudier son potentiel pour la préservation des mondes habitables. Il dit que, selon les données recueillies par le télescope spatial Kepler et d'autres instruments, il y a probablement 85% de chances que le système stellaire héberge une planète habitable semblable à la Terre. C’est pourquoi nous voulons y arriver si mal.

Revenons un peu en arrière. Pour les non-initiés, Alpha Centauri est, à 4,37 années-lumière (25 trillions de miles), le système d'étoiles le plus proche de notre système solaire. Il a trois étoiles: une paire binaire appelée Alpha Centauri A et Alpha Centauri B, et un petit nain rouge appelé Alpha Centauri C (ou Proxima Centauri), qui est censé être lié par gravitation aux autres étoiles, ou même simplement être en train de passer à travers comme transitoire. Et, si Bendek a raison, il représente l’environnement le plus vraisemblablement propice à l’accueil d’une vie observable.

Bendek dit qu'il y a trois raisons pour lesquelles Alpha Centauri retient l'attention des chercheurs. D'une part, son système d'étoiles binaires «double la probabilité de trouver un monde habitable». Les étoiles sont éloignées les unes des autres (comme la distance d'Uranus par rapport au soleil) et assez stables, de sorte que la zone habitable locale est environ deux fois plus grande la taille de celle de notre système d'étoiles. La deuxième raison est que ces deux étoiles sont assez similaires à notre propre soleil - avec des masses et des luminosités très similaires. "Ils sont beaucoup plus amicaux avec la vie" que les autres stars, dit Bendek.

La troisième raison est simple. Alpha Centauri, en termes galactiques, est juste à côté. Nous pouvons réellement y arriver en une génération.

Cela dit, Alpha Centauri présente une inconnue importante: nous ne savons pas s’il héberge des planètes. Bendek et d’autres pensent que c’est probable, mais ils ne l’ont pas encore prouvé. C’est en partie ce qui fait du projet Starshot un investissement aussi risqué et excentrique. C’est aussi la raison principale pour laquelle Belikov et la mission proposée par Bendek, le satellite Alpha Centauri Exoplanet (ou ACESat), n’a pas encore été approuvée pour financement par la NASA. Les télescopes spatiaux coûtent très cher à construire, et la NASA doit savoir qu'ils trouveront quelque chose. ACESat retourne le script en se concentrant sur un seul système stellaire au lieu de plusieurs. Oui, il y a 85% de chance de trouver de bonnes choses. Il y a aussi 15% de chances de déception. La NASA a une aversion pour le risque d’une manière que Youri Milner ne fait pas.

Bendek travaille à affiner la mission afin de limiter le risque de ne rien trouver de plus qu'un gros vide vide. Et il dit que Starshot pourrait potentiellement bénéficier de ce nouveau plan s’il pouvait aider le programme à orienter son fusil-avion à technologie embarquée sur quelque chose de plus petit qu’un système en étoile.