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Alpha Centauri, le système stellaire le plus proche de la Terre situé à 4,37 années-lumière de la planète, aurait de très bonnes chances de posséder une planète habitable. C’est assez pour avoir poussé Stephen Hawking et le milliardaire russe Yuri Milner à parrainer une entreprise de plus de 100 millions de dollars visant à envoyer des nanocraft à commande laser dans des espaces lointains à la recherche d’extraterrestres et d’autres signes d’habitabilité dans la région.
Ce projet, appelé initiative Breakthrough Starshot, ne sera apparemment pas la seule incursion privée à enquêter sur Alpha Centauri. Meet Project Blue: nouvelle entreprise annoncée aujourd’hui et dont l’objectif est de construire et de lancer un télescope léger sur l’orbite terrestre d’ici 2019, spécialement pour observer Alpha Centauri.
Qu'est-ce qui rend Alpha Centauri si spécial? Ce n’est pas simplement qu’il est proche de nous, il possède également le type d’ingrédients que recherchent les astronomes lorsqu’ils évaluent le potentiel d’un système de démarrage pour héberger des mondes habitables. Le système d'étoiles binaires est assez stable et possède une surface deux fois plus grande qu'une «zone de gisements aurifères» (la région autour d'une étoile où une eau de surface liquide pourrait exister. À l'heure actuelle, nous ne connaissons aucune planète qui orbite autour d'Alpha Centauri, mais certains scientifiques pensent qu'il en existe une. jusqu'à 85% de chance que les Alpha Centauri possèdent une planète semblable à la Terre.
Project Blue, sponsorisé par un consortium scientifique dirigé par l'Institut BoldlyGo et Mission Centaur, cherchera à imager directement Alpha Centauri en lumière visible et à rechercher des signes de planètes semblables à la Terre dans la région entre 2019 et 2022. Le télescope la taille d'un réfrigérateur et le soutien d'experts de la NASA. L'imagerie directe de toutes les planètes aiderait les scientifiques à suivre la collecte de données sur les biosignatures telles que le dioxyde de carbone et l'oxygène.
La grande question, bien sûr, est de savoir combien cela va coûter. Et pour le moment, il n'y a aucune idée claire - Jon Morse, président-directeur général de l'Institut BoldlyGo, a déclaré à Space.com: «Espérons que nous aurons d'autres annonces que nous ne sommes pas tout à fait prêts à discuter. et 50 millions de dollars sur toute la durée de la mission - une fourchette large, mais environ 33% du coût d’une mission type de la NASA ayant des objectifs d’investigation similaires. Le consortium prévoit de collecter des fonds auprès de sponsors, de la participation de la communauté et d’autres méthodes non spécifiées.
Un moyen plus simple d’obtenir un financement serait de passer directement par la NASA et de soumettre une proposition de mission. C’est exactement la voie empruntée par les scientifiques de la NASA, Ruslan Belikov et Eduardo Bendek, avec la conception de leur satellite Alpha Centauri Exoplanet (ACESat). Même avant Breakthrough Starshot, ils envisageaient de monter un télescope spatial pour étudier Alpha Centauri.
Malheureusement, bien qu'il soit beaucoup plus facile de financer ACESat par le biais de la NASA, il y a encore 15% de chances que rien ne vaille la peine d'être regardé dans les zones aurifères des deux étoiles Alpha Centauri. C’est 15% de chances d’échec, ce qui donne à la NASA, qui craint le risque, une grande pause dans la mise au clair d’ACESat.
Le Projet Bleu contournerait essentiellement ces préoccupations - mais il reste à voir s'ils trouveront suffisamment d'argent pour respecter l'échéance de 2019.
Il faut également se demander si le Projet Blue pourrait rechercher des signes de vie sur Proxima b - le monde potentiellement habitable gravitant autour de l’étoile Proxima Centauri (à 4,22 années-lumière). La réponse est non. Proxima Centauri est une petite et jolie naine rouge tamisée.Sa planète orbite beaucoup trop près de l'étoile pour que le télescope Project Blue, ACESat ou la plupart des autres instruments peu coûteux permettent de l'étudier correctement.
Néanmoins, si Project Blue ou un autre télescope peut être construit et lancé avec succès, nous pourrons enfin tenter de déterminer si Earth 2.0 se trouve à deux pas.
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