Les glaciers soutenant les communautés locales d'Amérique du Sud fondent rapidement

Les environnements de haute montagne d'Amérique du Sud, qui englobent souvent des sommets atteignant 6 500 mètres d'altitude ou plus, abritent certains des glaciers les plus spectaculaires de notre planète. Mes recherches sur un glacier particulier montrent à quel point ces environnements sont en danger.

Ces dernières années, mes collègues et moi avons étudié le sort d’un site dans les hautes Andes du Pérou. Quelccaya, la plus grande calotte glaciaire tropicale au monde, est située dans le sud du Pérou. Cette calotte glaciaire couvre une superficie de la taille de plus de 9 000 terrains de football, recouvrant tout un plateau de haute altitude de glace épaisse.

Pour mieux comprendre l'impact du changement climatique sur ce site, mon collègue Doug Hardy de l'Université du Massachusetts et moi-même avons installé une station météorologique automatisée au sommet à 5 680 mètres (19 000 pieds) en 2004.

Notre analyse du climat, ainsi que des données de télédétection, analysées par mon ancien doctorat péruvien. Christian Yarleque, étudiant, indique clairement que la calotte glaciaire a rapidement diminué au cours des dernières décennies. Et dans une étude récente, nous avons pu montrer que nous allons bientôt perdre cette calotte glaciaire si nous ne réduisons pas radicalement nos émissions mondiales de gaz à effet de serre au cours des 30 prochaines années.

Quelccaya n'est malheureusement pas un cas unique, car le changement climatique transforme rapidement les environnements de haute montagne dans les Andes, du Venezuela au nord au Chili au sud. Comme notre travail au Pérou le montre, ces changements auront de profonds effets localement, avec des répercussions potentielles loin des sites de glaciers.

Beaucoup de demandes sur l'eau des glaciers

En tant que climatologue spécialisé dans la compréhension de l’influence du changement climatique sur les glaciers andins, je suis témoin de ce processus depuis près de trois décennies, depuis mes débuts dans les Andes au début des années 90. Les glaciers sont idéaux à bien des égards pour étudier le changement climatique car ils permettent aux gens de visualiser les changements de notre environnement. Les changements dans l'étendue des glaciers, visibles dans de nombreuses régions du monde, peuvent être interprétés comme une réponse directe aux changements climatiques.

Mais ces glaciers ne présentent pas seulement un intérêt scientifique pour des gens comme moi, car ils constituent la base fondamentale des moyens de subsistance des personnes vivant à proximité de ces montagnes. Les glaciers fonctionnent essentiellement comme des réservoirs d’eau géants et libèrent continuellement de l’eau par la fonte. Les personnes vivant en aval l'utilisent pour l'eau potable et l'assainissement, pour irriguer leurs champs et pour entretenir de vastes zones humides et des pâturages où leurs lamas et leurs alpagas peuvent se nourrir.

Les sociétés hydroélectriques utilisent également cette même eau pour produire de l'électricité, à des fins minières et pour des projets d'irrigation à grande échelle dans lesquels les cultures sont cultivées pour l'exportation. Par conséquent, de nombreux intérêts concurrents dépendent de cette eau de fonte des glaciers et la pression sur cette ressource en eau est encore exacerbée par une demande en croissance rapide en raison de la croissance démographique et de la croissance des économies. En effet, à certains endroits dans les Andes, les conflits relatifs à l’allocation de l’eau et aux personnes qui contrôlent, réglementent et déterminent l’accès à l’eau mijotent depuis assez longtemps, soulignant la nécessité d’une gouvernance adéquate de l’eau.

Avec le retrait rapide des glaciers auquel nous assistons actuellement, la glace qui garantissait jadis un écoulement de base stable dans les rivières commence à rétrécir à une taille telle qu’elle ne peut plus fournir ce service environnemental dans de nombreux endroits. C'est un problème, surtout pendant la saison sèche, qui peut durer jusqu'à six mois dans les Andes du sud du Pérou et en Bolivie et lorsque les précipitations ont tendance à être complètement absentes. Pendant ce temps, l’eau de fonte des glaciers est souvent la seule source d’eau pour les populations qui vivent à proximité des glaciers.

S'adapter à la fonte

Les habitants sont conscients des changements rapides qui se produisent dans leur environnement et constatent que les glaciers se rétrécissent. Cependant, ils ne voient pas toujours de tels changements dans le contexte du changement climatique mondial, mais peuvent les interpréter dans un cadre plus spirituel et religieux.

Pour de nombreux habitants de la région, les montagnes sont sacrées et considérées comme la patrie des dieux. Elles peuvent voir dans les changements de ces environnements de montagne une menace pour leurs moyens de subsistance locaux. Dans certains cas, le retrait des glaciers a également été imputé aux étrangers, qui escaladent les montagnes à des fins touristiques ou scientifiques.

Pour ceux d'entre nous qui vivent dans les pays industrialisés de l'hémisphère nord, le retrait des glaciers dans les Andes peut sembler un problème lointain, mais nous observons bien sûr des changements similaires dans la taille des glaciers dans les Alpes, les montagnes Rocheuses et toutes les autres chaînes de montagnes. à travers le monde. La fonte des glaces aboutit dans l’océan mondial où elle contribue à l’élévation du niveau de la mer. En outre, les personnes qui perdent leurs moyens de subsistance dans une partie éloignée de la planète ne sont pas sans conséquences mondiales, car cela entraînera un flux accru de migrants et de réfugiés environnementaux.

Le changement climatique est un processus lent, mais il comporte une grande quantité d'élan, ce qui rend impossible d'arrêter les changements sur une courte période. Le monde s'est déjà engagé à faire face à certains impacts climatiques qui se produiront dans le futur, quelles que soient nos futures émissions de gaz à effet de serre, car ces gaz restent dans l'atmosphère pendant des décennies, voire des siècles. L'adaptation aux impacts du changement climatique est donc primordiale.

Dans les Andes, cette adaptation peut prendre différentes formes, mais peut inclure un certain nombre de techniques permettant d'économiser de l'eau. Cela peut inclure l'amélioration des structures d'irrigation inefficaces, entraînant d'importantes pertes en eau, le passage à des cultures plus résilientes et l'introduction de techniques de récupération de l'eau plus efficaces. D'autres étapes pourraient consister à rechercher d'autres sources d'eau telles que les eaux souterraines, à construire des stations de traitement de l'eau pour améliorer la qualité de l'eau ou, dans certains cas, à construire des barrages et des réservoirs. Des efforts nationaux et internationaux sont en cours pour poursuivre certaines de ces stratégies.

Je pense toutefois qu’il est tout aussi important de veiller à ce que les institutions locales participent dès le départ à la planification de l’adaptation dans une approche participative. En incluant les valeurs, les perceptions et les traditions locales, l'acceptation locale et la durabilité de tels projets seront grandement améliorées.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Mathias Vuille. Lisez l'article original ici.