La demande chinoise de "cocaïne aquatique" révèle les coûts environnementaux de la beauté

Le gouvernement mexicain vient de saisir 750 000 dollars d’écailles de poisson d’une valeur correspondant à son poids en cocaïne. Les vessies natatoires de Totoaba Bass - des poissons en voie d’extinction dans le minuscule golfe de Californie - sont un produit très prisé en Chine, où elles seraient le secret d’une peau jeune et d’un soulagement des articulations douloureuses. Une simple vessie brun-jaune séchée, taillée dans le bar totoaba capturé illégalement par des braconniers, peut aller jusqu’à 100 000 dollars à Shanghai et à Hong Kong, où elle est depuis longtemps un pilier de la médecine traditionnelle.

On pense que les vessies contiennent de hauts niveaux de collagène, une protéine connue pour donner sa force et sa structure à la peau. Traditionnellement, les organes séchés sont cuits dans des soupes et des ragoûts et mangés dans l'espoir de redonner jeunesse à la peau et d'élasticité à la peau et de renforcer les articulations. Dans certains cas, on pense également que les «gueules de poisson» rendent les maux et les douleurs de la grossesse plus supportables. On pense que cette pratique remonte à plusieurs siècles et que les plus grandes vessies ont atteint des prix plus élevés. Les vessies de Totoaba Bass, qui peuvent atteindre 2 mètres de long, sont particulièrement précieuses.

Comme avec beaucoup de remèdes traditionnels, la science est inégale. Les vessies de poisson contiennent certainement du collagène - en particulier, une forme spécialisée appelée isinglass, utilisée pour panser les plaies depuis le XVIIIe siècle. Collagène, qui tire son nom du mot français coller - à coller - est un matériau difficile, qui semble constituer un cadre externe sur lequel le nouveau tissu pourra se développer lorsqu'il est appliqué sur une plaie. Les scientifiques ont récemment manifesté un vif intérêt pour l’utilisation du collagène dérivé de poisson à des fins médicales, car il semble mieux résister aux infections que le collagène animal. Pourtant, il n’existe pas beaucoup de preuves scientifiques montrant que la consommation de collagène dans un bouillon de vessie de poisson est un moyen efficace de l’intégrer dans votre système, du moins de manière non utile.

Comme le disait un pêcheur mexicain CNN, «Si cela a vraiment fonctionné pour la beauté, je devrais être belle maintenant. Au lieu de cela, regarde-moi."

Néanmoins, les preuves scientifiques l'emportent rarement sur les convictions culturelles et on pense que les ventes de vessies de poisson de contrebande alimentent un marché noir international estimé aujourd'hui à des milliards de dollars. PROFEPA, l’homologue mexicain de l’Environment Protection Agency des États-Unis, s’est activement employé à réprimer le trafic illégal en survolant deux fois par jour les frayères de totoaba protégées par le gouvernement fédéral, à la recherche de braconniers et à l’inspection de tous les véhicules quittant le sanctuaire. En concluant un accord avec les pêcheurs locaux pour protéger les espèces menacées d'extinction - ils sont sur la liste des populations ravagées par la pêche commerciale dans les années 1970 - le gouvernement mexicain a offert à la population locale 3 100 $ par mois pour ne pas pêcher dans la région, mais le paiement, qui est soi-disant plus proche de 2 000 dollars par mois, n’est même pas proche du gain potentiel, même pour une seule vessie.

Malgré les efforts du gouvernement fédéral pour limiter le commerce du marché du poisson, PROFEPA tire toujours neuf filets de capture de totoaba par jour. Jusqu'à présent, on ignore si les cartels de drogue mexicains existants ont favorisé le lien avec les importateurs chinois illégaux.