Un séisme de magnitude 7,6 a frappé la mer des Caraïbes, provoquant des alarmes de tsunami

Les pays d’Amérique centrale ont été secoués mardi soir par un puissant tremblement de terre d’une magnitude de 7,6 sur l’ensemble de la planète, à une centaine de kilomètres au nord-est de la côte hondurienne. C’est le séisme le plus puissant qui ait frappé les Caraïbes de l’époque moderne et qui a provoqué de vives alarmes que des pays voisins étaient sur le point d’être inondés par les tsunamis à venir.

Ces avertissements se sont révélés être de fausses alertes et ont été annulés une heure après le tremblement de terre. Les responsables de la région craignaient que des pays comme Porto Rico, les îles Caïmanes, Cuba et la Jamaïque, ainsi que les communautés situées sur les côtes mexicaine et d'Amérique centrale, soient sur le point d'être touchées par des vagues de plus de trois pieds. Aucun tsunami ne s'est manifesté.

Cela peut paraître surprenant étant donné que la magnitude 7,6 est une valeur assez lourde pour un séisme. C’est loin du séisme de magnitude 8,9 qui a déclenché un tsunami de 11 mètres de haut en 2011 qui a dévasté le Japon, mais il n’en reste pas moins de 7,6. Alors pourquoi ne pas une forme de tsunami?

De nombreux facteurs déterminent le type de potentiel qu'un tremblement de terre a pour créer un tsunami. Le plus critique remonte à la magnitude. Il est important de reconnaître que les grandeurs sont mesurées à l’aide d’une échelle logarithmique. Si vous n’êtes pas un expert en mathématiques, vous devez savoir que chaque valeur entière est en réalité 10 fois plus grande que la précédente. Donc, une magnitude de 6 signifie que le séisme est 10 fois plus grand qu'un tremblement de terre qui secoue avec une magnitude de 4.

C’est ainsi que fonctionnent les magnitudes, la différence entre une magnitude de 7,6 et 8,9 est en fait ahurissante. Les séismes doivent avoir une magnitude minimale de 6 pour déclencher un tsunami, mais ils doivent se situer dans les 7 premiers pour déclencher automatiquement des alarmes. Des séismes de magnitude inférieure à 7,5 peuvent créer des ondes sismiques locales qui peuvent toujours menacer les côtes ou les habitants de la plage.

La prochaine grande chose à comprendre est en fait le fonctionnement d’un tsunami en termes de lignes de faille. Les tremblements de terre provoquent des tsunamis lorsque les secousses sismiques déplacent les terres situées le long des lignes de faille. Au fur et à mesure que le fond marin se déplace verticalement, l'eau se déplace, la propulsant dans toutes les directions et générant une vague qui s'accumule à mesure qu'elle se déplace. Les tremblements de terre qui déplacent les terres dans des directions horizontales ne causent guère de vagues pouvant mener à des tsunamis, car l’énergie ne déplace pas les colonnes d’eau de l’océan.

En outre, la profondeur du fond marin influe sur la hauteur d’un tsunami. Plus l’océan est profond, plus le tsunami se déplacera rapidement - et la vitesse de la vague augmentera ou diminuera en fonction de l’évolution de cette profondeur.

Un léger coup de force aurait pu causer quelque chose de beaucoup plus effrayant en Amérique centrale hier soir. Bien que les avertissements se soient avérés creux dans ce cas, ce serait une grave erreur de les appeler inutiles. Mieux vaut prévenir que guérir.