NE JAMAIS CHOISIR LE MAUVAIS VOLCAN ! (Trésor X Feu VS Glace)
Ceres n’a peut-être pas le même nom que les huit planètes du système solaire (RIP Pluto), mais la mission Dawn de la NASA a fait beaucoup de chemin pour montrer que la petite planète naine est bien plus qu’un morceau froid de roche et de glace.
Cérès est le plus gros objet de la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, et le seul assez grand pour atteindre une forme arrondie par la force de sa propre gravité, malgré le fait qu'il ne pèse que 1% de la lune de la Terre. Une série de travaux de recherche publiés jeudi dans Science montrent que Cérès est un monde étonnamment dynamique, non seulement affecté par les impacts d’astéroïdes, mais également par les forces géologiques internes. Ces études sont toutes basées sur des données et des images recueillies par le vaisseau spatial Dawn, actuellement en orbite autour de la planète naine.
La découverte la plus excitante? Il y a de bonnes raisons de croire que Cérès héberge un cryovolcan - qui est aussi impressionnant que cela puisse paraître. Les cryovolcans fonctionnent physiquement comme un volcan sur Terre, sauf dans un système beaucoup plus froid. Ils ne sont pas alimentés par de la lave en fusion, mais par un mélange d'eau et de composés volatils piégés sous terre. Cette boue devient chauffée et pressurisée jusqu'à ce qu'elle traverse la croûte, coulant comme de la lave jusqu'à se solidifier sous forme de glace à la surface.
Le cryovolcan de Ceres, nommé Ahuna Mons, est décrit dans un article d’Ottaviano Ruesch, en collaboration avec le Jet Propulsion Laboratory de la NASA. C’est l’une des preuves directes les plus convaincantes du cryovolcanisme jamais trouvée sur des roches glaciaires.
Davantage de preuves de Ceres en tant que monde en constante évolution: une étude distincte a mis en évidence une eau gelée sous forme de glace à la surface de la planète naine. Cela est surprenant, car selon les modèles informatiques, toute glace présente à la surface de la planète s’évaporerait dans l’espace en quelques décennies. Les auteurs soupçonnent un événement récent - par exemple un impact d’astéroïde ou un glissement de terrain dû à des processus tectoniques - de la glace d’eau exposée qui avait déjà été protégée sous la surface rocheuse.
D'autres articles ont trouvé des signes d'impacts du vent solaire; une croûte faite d'un mélange de roche et de glace; les caractéristiques géologiques, y compris les cratères, les dômes, les écoulements lobés et autres structures; et la large distribution de minéraux phyllosilicates semblables à de l'argile, qui nécessitent de l'eau pour se former et qui mettent en évidence le rôle important de l'eau dans la formation de la planète naine.
Aussi passionnants que soient ces résultats, ils pourraient ne représenter que la partie visible de l'iceberg rocheux. Après huit mois d’observation de Cérès à une altitude de 240 km, Dawn commencera à s’éloigner de la planète naine vendredi, s’étendant à 910 km. Ce nouveau point de vue pourrait offrir de nouvelles informations sur le fonctionnement interne du rock spatial. Cela contribuera également à limiter l’utilisation de l’hydrazine par le satellite, le carburant qu’il utilise pour sa propulsion et sa communication avec la Terre, car il faut moins d’énergie pour vaincre la gravité de la planète naine à haute altitude.
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