Des scientifiques construisent un sonar de marine résistant aux changements climatiques

Les changements climatiques nuisent à l'efficacité des sonars utilisés par les navires de guerre pour cartographier la mer qui les entoure, mais les scientifiques travaillent sur une solution. Sonar consiste à écouter des sons dans l’océan afin d’estimer leur provenance et leur distance. Le problème est que le son se déplace plus rapidement dans les eaux plus chaudes que les eaux plus froides et, à moins que vous ne sachiez exactement à quelle vitesse le son se déplace, il est difficile d’obtenir une mesure précise de la distance.

«Nous n’avons pas eu à faire face à cette question du changement climatique avant les 15 dernières années, mais les changements de température sont suffisamment importants pour avoir un impact réel sur la façon dont le son se déplace dans l’océan», a déclaré Glen Gawarkiewicz, océanographe à la Woods Hole Oceanographic Institution, dans le Massachusetts, dans un communiqué de presse. Gawarkiewicz et ses collègues présenteront leurs recherches sur la température de l'eau et le sonar cette semaine lors d'une réunion de l'Acoustical Society of America à Salt Lake City.

La salinité et la pression affectent également la vitesse du son dans l'eau, mais pas de manière aussi spectaculaire que la température. L'élévation de la température des océans d'un degré ou deux peut avoir un effet significatif sur la vitesse du son, en particulier dans les eaux froides.

L’équipe de Gawarkiewicz utilise un drone sous-marin en forme de torpille pour tester la vitesse du son sous l’eau dans différentes conditions, en émettant un bruit et en écoutant le retour de l’écho. Ces données seront utilisées pour construire des sonars qui prédisent plus précisément les distances en tenant compte de la température. Cela pourrait faciliter, par exemple, la localisation de la boîte noire d'un avion abattu, qui émet un bruit facilitant les recherches.

La marine utilise sonar pour de nombreuses applications. Les deux principaux types de sonars sont passifs et actifs. Les systèmes passifs écoutent simplement l'environnement qui les entoure à la recherche de signes de la vie marine, de communications amicales ou de navires ennemis. Les systèmes actifs émettent une explosion de son, puis écoutent l'écho, comme le ferait une chauve-souris ou une baleine, ce qui permet une cartographie plus détaillée de la zone environnante. Les systèmes passifs sont préférés pour des raisons évidentes lorsque la furtivité est requise.

Sonar naval actif est très controversé, car il a été lié à la mort de nombreuses baleines. Certaines baleines, lorsqu'elles sont exposées au sonar, remontent rapidement à la surface et s'échouent dans les eaux peu profondes où elles meurent. On trouve souvent ces baleines avec des blessures physiques, notamment des saignements aux oreilles et au cerveau et des bulles de gaz dans leurs organes, vraisemblablement du fait qu’elles ont refait surface trop rapidement. La Marine a récemment accepté de rester en dehors des habitats sensibles des baleines au large des côtes californiennes et hawaïennes après que son application visant à tester le sonar dans ces zones ait été contestée devant les tribunaux par des groupes environnementaux.