Rencontre avec le scientifique en costume d'ours polaire chassant le boeuf musqué dans l'Arctique

Joel Berger garde quelques photos dans son portefeuille car il sait que la deuxième question qu'il va se poser - celle qui suit "Que faites-vous?" - sera "Qu'est-ce qu'un boeuf musqué?"

«Le bœuf musqué est probablement le grand mammifère le moins étudié d'Amérique du Nord», explique Berger, biologiste de la Wildlife Conservation Society et de la Colorado State University. Inverse. Les adultes peuvent atteindre plus de 600 livres et ressemblent un peu à un bison poilu et petit. Leur nom vient du parfum âcre que les hommes émettent pour attirer les compagnons pendant la routine. Alors que les ours polaires sont certainement le visage des effets du changement climatique dans l’Arctique, Berger explique que le bœuf musqué pourrait être décrit comme le cœur ou les poumons. «Le bœuf musqué est vraiment une espèce très froide», dit-il. À mesure que l'Arctique se réchauffe, la gamme géographique dans laquelle les animaux peuvent rester à l'aise et au frais diminue.

C'est pourquoi Joel joue à la vie sauvage.

Le Grand Nord subit les effets du changement climatique beaucoup plus rapidement que le reste de la planète, et Berger souhaite savoir dans quelle mesure le boeuf musqué sera capable de s’adapter.Plus précisément, il s'est demandé comment les animaux réagiraient à la présence croissante d'ours polaires, qui passeraient plus de temps sur la terre ferme, faute de glace de mer pour chasser le phoque. Berger se déguise donc en ours polaire et chasse les mammifères trois fois plus gros.

«Comme de plus en plus d'ours polaires ne se rendent pas sur la glace et ne se retrouvent pas enclavés, nous savons qu'ils se nourrissent de temps en temps de mammifères terrestres», dit-il. "Nous avons pensé que cela pourrait être une nouvelle dynamique et nous voulions le comprendre un peu mieux."

Les bœufs musqués ont une façon très différente de traiter les prédateurs, dit Berger. «Ils vivent dans ces sociétés liées par un groupe et ils ont horreur de courir.» Courir coûte de l'énergie, et l'énergie est un produit particulièrement rare dans l'Arctique. Ainsi, au lieu de fuir, les boeufs musqués vont parfois se blottir dans un cercle protecteur, les cornes à l’extérieur, pour garder les animaux qui pensent avoir l’air savoureux. Quel type de comportement pourraient-ils avoir lorsqu'ils sont menacés par un ours polaire, et serait-il identique ou différent des autres situations?

Pour répondre à cette question, Berger et une équipe de scientifiques se sont rendus sur l'île Wrangel, dans l'océan Arctique au nord de la Sibérie, plus tôt cette année, pour près de deux mois de travail sur le terrain. Par manque d'ours polaire entraîné, il a apporté la meilleure chose à faire: un masque hilarant. L'équipe a bravé le froid glacial et les ours polaires actuels, au nom de la science. Berger a finalement dû échanger les gants blancs fournis avec le costume contre un ensemble de gants rouges pour l'Arctique, afin d'éviter les engelures.

Le plan consistait à approcher des groupes de boeufs musqués tout en portant la combinaison et à enregistrer leurs réactions. Pour tirer de bonnes conclusions scientifiques, il faut disposer d’échantillons de taille convenable et il n’est tout simplement pas possible d’attendre des interactions entre le boeuf musqué et les vrais ours polaires, explique Berger. «Lorsque vous travaillez dans l’Arctique, la logistique est énorme, les densités tendent à être beaucoup plus basses et, par conséquent, la taille de l’échantillon en fait un élément scientifique et non anecdotique - cela demande un effort.

Et, dans ce cas, il faut un homme en costume d'ours polaire. Depuis plusieurs décennies, la biologie utilise traditionnellement des modèles ou des costumes d’animaux pour jauger les réactions d’autres animaux. «Ce n’est pas si étrange que ça», dit Berger. Par exemple, «les gens sont allés à Serengeti et ont utilisé de faux lions pour voir comment les lions seraient agressifs envers les autres lions».

Bien sûr, il y a une part d’enthousiasme à vivre dans une région aussi éloignée du monde, au milieu d’une faune aussi impressionnante. Mais c’est aussi beaucoup de travail, dit Berger. Son interprète russe a découvert assez rapidement qu'il ne s'agissait peut-être pas de l'aventure dans l'Extrême-Arctique dont il avait peut-être rêvé. «Je pense qu'il a rapidement compris la nature fastidieuse de ce qu'un biologiste fait sur le terrain. Vous devez obtenir plus d'échantillons, plus d'échantillons, plus d'échantillons. ”

L'autre chose dont vous avez besoin en science est un contrôle. Dans ce cas: un costume de caribou. Bien qu’il soit impossible de dire si les boeufs musqués pensaient spécifiquement «Oh, hé! Un caribou! et «Oh non! Un ours polaire! »Il est clair qu'ils réagissaient différemment selon Berger en fonction de sa tenue.

Qu'ils croient qu'il soit ou non un ours polaire, le bœuf musqué a certainement réagi comme s'il était un prédateur sérieux. «Ils n'ont pas trouvé les ours polaires mignons et câlins», dit-il. Quand il a revêtu la combinaison de caribou, c'était une autre histoire. «Parfois, ils se sont enfuis, mais ils ne se sont pas enfuis dans une telle hystérie, et ils étaient juste plus calmes quand j’étais habillé en caribou. Ils me remarqueraient plus loin, mais les caribous sont bien sûr plus grands et ils ne sont pas blancs.

Les résultats scientifiques de ce projet restent à déterminer - le traitement des données implique des éléments tels que la corrélation de la réaction du bœuf musqué avec la profondeur et la dureté de la neige, ce qui aurait une incidence sur le comportement. Mais pour ce qui est du ressenti, Berger pense que les boeufs musqués vont apprendre très vite à rester sur le chemin des ours polaires.

«Ce qui est fascinant à ce stade, c’est que les boeufs musqués semblent être très réceptifs aux ours polaires et à la menace potentielle de la prédation. Et ainsi, ils seront peut-être plus susceptibles de sortir de la situation - de courir."

Berger ne croit pas que les ours polaires représentent une menace importante pour le boeuf musqué dans l’avenir du changement climatique. «Le caribou et le bœuf musqué seront tous deux consommés sur une base ad hoc, mais ce sont des flottes, et les ours polaires ne sont pas cette flotte, et les ours polaires se réchauffent assez vite quand ils courent, alors je ne pense pas qu'ils le fassent. des menaces très puissantes."

Mais nous savons encore si peu de choses sur le puissant bœuf musqué - comment il peut s’adapter et changer ses comportements en fonction de l’évolution rapide des conditions environnementales. «La question devient, qu'apprennent-ils? Combien de temps apprennent-ils? Et ce n’est pas quelque chose sur lequel les gens se sont concentrés."