Un effondrement irréversible du glissement de la glace antarctique pourrait être évité

Les projections de ce à quoi le monde ressemblera dans les décennies et les siècles à venir sont sombres et semblent ne jamais devenir plus sombres. C’est littéralement déprimant pour quiconque prête une attention particulière. La dernière étude sur la science du climat est à la fois plus semblable et différente. c’est un autre d’une longue série d’avertissements, mais qui contient un peu d’espoir.

La recherche, publiée dans La nature montre que si nous ne faisons rien pour réduire les émissions de gaz à effet de serre, la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental pourrait commencer à s’effondrer d’ici quelques décennies, provoquant une montée rapide du niveau de la mer qui anéantirait les villes et les pays côtiers de la planète. Mais une action agressive visant à limiter l’utilisation de combustibles fossiles - ambitieuse mais envisageable - préserverait la majeure partie de la glace de l’Antarctique, ne provoquant qu’une faible augmentation du niveau de la mer, suffisamment lente pour que l’être humain puisse l’atténuer et s’adapter.

L'Antarctique est le joker pour prédire l'avenir des changements climatiques. Voici pourquoi: L’Antarctique est constitué de vastes plateaux de glace qui s’étendent du continent mais qui y sont toujours attachés. Pour que ces plateaux contribuent à l’élévation du niveau de la mer, ils n’ont pas besoin de fondre, il leur suffit de se détacher de la base continentale. Lorsque des morceaux se détachent dans des icebergs, ils déplacent une zone d’eau égale à leur masse; c’est cette action, et non leur fusion éventuelle, qui fait monter le niveau de la mer au niveau mondial.

C’est ce qui fait de l’Antarctique un domaine de recherche aussi important. Si les étagères se déstabilisent et s’effondrent, il en résulterait une élévation spectaculaire du niveau de la mer qui pourrait se produire très rapidement. Au total, la fonte antarctique pourrait faire monter le niveau de la mer de plus de 15 mètres, bien que cela puisse prendre des siècles.

Les prévisions de cette dernière recherche sont différentes de ce qui a été fait auparavant, grâce aux modifications apportées au modèle informatique qui tente de donner une idée approximative de la réaction des inlandsis au réchauffement de l'air et des océans. Ce modèle mis à jour accorde plus d'attention à la manière dont l'air chaud fait fondre la glace d'en haut, provoquant des crevasses qui affaiblissent les étagères et peuvent finalement contribuer à leur effondrement.

Les scientifiques sont à peu près sûrs que leurs mises à jour constituent une amélioration car, pour la première fois, le modèle a pu recréer les conditions observées dans le passé ancien de la Terre. Il est arrivé dans l’histoire de la planète que le niveau de la mer atteigne 20 ou 30 pieds de plus qu’aujourd’hui, même si les températures n’étaient pas beaucoup plus élevées. Jusqu’à présent, nos modèles climatiques existants ne pouvaient pas prendre en compte ces observations. Mais celui-ci a fait du bon travail en recréant deux moments chauds du passé terrestre: la dernière période interglaciaire, il y a de 130 000 à 115 000 ans, et le Pliocène, il y a environ trois millions d'années.

Lorsque les chercheurs ont utilisé le modèle pour prédire ce qui pourrait arriver à l'Antarctique à l'avenir, ils ont utilisé des voies d'émission standard développées par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat. Les résultats ont été dramatiques. Dans le RCP8.5, le scénario qui suppose très peu d’action mondiale pour lutter contre le changement climatique, l’Antarctique occidental a commencé à s’effondrer d’ici à 2050. En 2100, la glace se désintègre si rapidement qu’elle contribue à plus d’un pied de montée du niveau de la mer par décennie. À l’horizon 2500, l’effondrement de l’Antarctique provoque une élévation du niveau de la mer de près de 20 mètres.

Mais dans RCP2.5, le scénario qui suppose une action agressive pour réduire l'utilisation de combustibles fossiles et des émissions mondiales qui atteignent leur maximum et commencent à diminuer d'ici 2020, le tableau est très très différent. Dans ce scénario, l’Antarctique reste intact et ne contribue que très peu à l’élévation du niveau de la mer au cours de ce siècle et au-delà.

Sur la photo du milieu, RCP4.5, la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental se désintègre, mais pas aussi rapidement que le premier scénario, contribuant à une élévation du niveau de la mer de 3 pieds d’ici la fin du siècle. Même cela est suffisant pour causer des problèmes majeurs aux villes et aux environnements côtiers, et représente une estimation beaucoup plus grande que ne le suggèrent les recherches précédentes. Les chiffres du GIEC suggèrent que le RCP4.5 entraînerait une élévation du niveau de la mer d’un à deux pieds d’ici à 2100, y compris non seulement la contribution de l’Antarctique, mais également celle du Groenland et d’autres sources.

Le modèle n'est toujours qu'un modèle et il peut encore être amélioré. "Nous ne disons pas que cela va définitivement arriver", a déclaré David Pollard, chercheur à la Pennsylvania State University et co-auteur de l'article. New York Times. "Mais je pense que nous soulignons qu’il ya un danger et qu’il devrait recevoir beaucoup plus d’attention."

De nombreuses études scientifiques sur les changements climatiques suggèrent que les dégâts ont été causés. Mais cette recherche suggère le contraire: les humains ont une réelle opportunité d’empêcher une catastrophe si nous agissons maintenant et de manière décisive. Les engagements pris par les dirigeants mondiaux à Paris en décembre dernier ne suffisent pas pour nous y amener. Il faudra un changement radical.

Mais l'alternative est la destruction irréversible des environnements côtiers autour de la planète. Les chercheurs ont noté qu’une fois les calottes glaciaires de l’Antarctique disparues, il leur faudrait des millénaires pour se rétablir.