Starshot de Yuri Milner ne trouvera pas la vie extraterrestre, mais ouvrira la dernière frontière

Le milliardaire Yuri Milner n'a jamais hésité à vouloir trouver des extraterrestres. L'année dernière, il avait injecté 100 millions de dollars dans la recherche SETI (recherche d'intelligence extraterrestre) l'an dernier. Il l'a ensuite répété la semaine dernière en annonçant la formation - avec Stephen Hawking et Mark Zuckerberg - du programme Breakthrough Starshot, une ambitieuse initiative visant à lancer un vaisseau spatial de la taille d'un gramme vers Alpha Centauri sur des voiles à commande laser. Starshot est un projet fascinant, mais il est important de comprendre qu’il ne trouvera pas la vie - et pourquoi Milner ne s’en fiche peut-être pas.

Tout d’abord, nous ne savons pas s’il existe des planètes entourant les trois soleils d’Alpha Centauri. Tout ce que nous savons vraiment sur le système stellaire, c’est qu’il ya trois étoiles et qu’il ne reste que 4,37 années-lumière et que pourrait être quelque chose là-bas. Seth Shostak, directeur du centre de recherche SETI à l'institut SETI, parie que le système contient des corps célestes intéressants - sinon vivants. Selon certaines estimations, les chances de trouver un monde habitable, centrabo-alpha, proche de la Terre, seraient d'environ 85%. Shostak trouve cela crédible. Il en va de même pour Eduardo Bendek, scientifique de la NASA, qui est peut-être ce qui se rapproche le plus de la Terre d'un guide local. Bendek, un expert d'Alpha Centauri, souligne que le vaisseau Starshot doit viser à faire quelque chose et que nous «ne savons pas précisément où diriger le nanocraft».

Malheureusement, la taille des StarChips est également une arme à double tranchant. Le but est d’installer quatre caméras de deux mégapixels sur chaque petit vaisseau spatial afin qu’elles puissent prendre des photos du système et trouver des planètes. Mais selon Shostak, il est fort probable que le nanocraft sera toujours à plusieurs millions de kilomètres de planètes ou de lunes planant autour de Alpha Centauri. Les caméras ne capteront «qu’un point brillant». Et si les voiles de lumière ne sont pas déchiquetés par la poussière interstellaire, ce qui n’est guère improbable. Alors pourquoi ne pas envoyer un seul télescope spatial comme Bendek l’a proposé?

Shostak a ce qui pourrait être la seule réponse réelle à cette question: "Le public s'attend à ce que nous allions vers les étoiles."

La population de la Terre semble croire que l’avenir de l’humanité réside dans l’espace interstellaire et, pour que nous puissions poursuivre dans cette voie, nous devons commencer à élargir notre portée pour déterminer ce qui existe et déterminer comment nous pouvons devenir ce qui existe. «C’est la première étape dans la réalisation du rêve de l’humanité», a déclaré Shostak. "C’est l’objectif, malgré les limitations actuelles."

Shostak compare ce projet au voyage de Robert Scott au pôle Sud. Scott a-t-il atteint de nombreux objectifs scientifiques significatifs? Non il n'a pas. Mais il a prouvé que nous pouvions survivre aux extrêmes de notre environnement terrestre. Starshot pourrait tout simplement nous faire encore plus, nous permettant de prouver que nous pouvons nous étendre à d'autres systèmes solaires si nous sommes prêts à investir du temps et des efforts dans de nouvelles technologies et à prendre des risques énormes non conçus pour tirer le maximum de données de recherche d'un dollar, mais pour inspirer.

«Envoyer avec succès un montant de la taille d'un dollar en argent d'ici à Alpha Centauri va nous changer - nous tous - d'une manière ou d'une autre», dit-il.