Conférence - Les étonnantes intuitions scientifiques d'Edgar Poe - 16 octobre 2019
Parmi toutes les idées ambitieuses qui pourraient nous sortir de la colère du changement climatique, transformer l'urine humaine en or liquide semble être un long plan. Mais selon des scientifiques sud-africains, il s'avère que le fluide omniprésent contient un ingrédient clé qui pourrait nous aider de différentes manières, notamment, curieusement, un moyen de reconstruire nos villes lorsque les marées montantes envahissent les communautés côtières.
Mercredi, une équipe de l’Université du Cap a révélé que l’urine humaine pouvait être manipulée sous une forme solide ressemblant à une brique, qu’on appelle «brique bio». Contrairement aux briques cuites au four ordinaires, les briques bio ne nécessitent pas de chaleur élevée. et leur production ne rejette pas des milliers de kilogrammes de gaz à effet de serre de dioxyde de carbone.
Dyllon Randall, Ph.D., professeur d’ingénierie de la qualité de l’eau, a découvert le potentiel de l’urine après avoir commencé à installer des urinoirs de fortune autour de l’université afin de fabriquer un engrais. Les urinoirs contiennent de la chaux de construction, qui réagit avec le phosphore dans l’urine pour produire de l’engrais.
Mais même après l'extraction de l'engrais, Randall s'est vite rendu compte qu'il restait du liquide. Ceci, pour employer ses mots, était son «or liquide».
Dans les restes, il y avait un composé important appelé urée, que l'on trouve naturellement dans l'urine humaine. Randall a découvert que la solution d'urée pouvait être utilisée pour fabriquer une brique en la mélangeant avec du sable en vrac colonisé par des espèces de bactéries produisant l'enzyme urease.
L'uréase sécrétée par la bactérie décompose l'urée et produit en plus le carbonate de calcium composé. Ce composé blanc dur, qui constitue la majeure partie des coquilles d'œufs et des coquillages des crustacés, solidifie les particules de sable dans les briques.
Plus les bactéries ont le temps nécessaire pour travailler leur magie, plus les briques poussent fort, indique l'équipe, suggérant que cette méthode permettrait de créer plusieurs types de matériaux de construction.
«Personne n’a examiné la situation en termes de cycle complet et de possibilité de récupérer plusieurs produits de valeur. La question suivante est de savoir comment faire cela de manière optimisée afin de générer un profit à partir de l'urine », a déclaré Randall.
Ce processus, connu sous le nom de précipitation microbienne de carbonate, n’est pas tout à fait nouveau. Des recherches antérieures ont montré qu'il existe de nombreux micro-organismes capables de mener à bien le processus. Ce qui semble être nouveau ici, c’est que l’équipe a enfin trouvé l’utilisation d’un liquide qui existe en quantité illimitée. C’est une chance, car le BBC estime qu'il faudrait environ 100 allers-retours à la salle de bain pour produire l'une de ces briques.
Les briques d'urine ne nécessitent aucune procédure de gravure, mais l'équipe devra accélérer considérablement leur processus avant de pouvoir être une véritable alternative. À l’heure actuelle, il faut compter entre deux et six jours pour s’épanouir en fonction de la force souhaitée et l’équipe n’a pas encore essayé de construire avec eux.
Mais pour le moment, Randall est bouleversé par la réception de son produit.
"Je suis reconnaissant pour l'ouverture d'esprit des gens et l'acceptation de ces technologies innovantes", a déclaré Randall dans une interview vidéo. «Qui aurait pu penser à récupérer des engrais dans l'urine ou à fabriquer des briques biologiques en utilisant cette même urine? Ce type d’intérêt me donne beaucoup d’espoir pour l’avenir en termes de développement durable et de protection de l’environnement. »
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