Agent de livre Molly Friedrich sur les nombreux secrets de l'industrie de l'édition

Les carrières vont rarement comme prévu. Dans Job Hacks, nous secouons les experts pour les éclairages qu’ils cultivaient avant de se rendre au sommet de leur domaine.

Cette semaine, nous nous sommes entretenus avec Molly Friedrich, un des plus importants agents littéraires comptant plus de trente ans d'expérience dans le jeu. Nous avons représenté Frank McCourt, Sue Grafton, Terry McMillan et Jane Smiley.

Parce que vous êtes si bien établi, ressentez-vous encore le besoin de suivre les tendances de l’industrie?

Je ne dirigerais jamais mon entreprise selon n'importe quelle tendance. Lors de conférences d’écrivains, les gens parlent de ce qui se vend. Vous voyez des gens prêts à poser des stylos et vous vous dites: «Au moment de les écrire, ce sera fini."

Essayez-vous habituellement de lire le livre du moment?

Si trois personnes me disent de lire un livre et qu’elles ne sont pas en publication, je tiens à le lire. Parfois, comme avec Cinquante nuances de gris, cela prend dix jours. D'autres fois, cela peut prendre des années. Dix personnes m'ont dit de lire le livre de Hanya Yanagihara Une petite vie. Si vous le décrivez (le personnage principal a été élevé par un groupe de moines et maltraité), vous vous dites «Quel genre de description est-ce?», Mais c’est complètement immersif.Vous devez donc comprendre pourquoi ce livre, qui a eu une première édition modeste, a eu du succès.

Chaque soir pendant 40 minutes, je lis quelque chose qui ne fait pas avancer ma carrière. Je viens de terminer un premier roman de L.S. Hilton a appelé Maestra, qui a reçu un commentaire épouvantable de Janet Maslin. Cela m'a donné seulement envie de le lire davantage; Je me suis dit: "Comme c'est injuste, comme c'est horrible." Et j'ai lu un certain nombre de livres obscurs ou de classiques mineurs, comme Un vent fort à Jamacia. Ma tante m'a envoyé un livre de Murray Bail. C’est incroyablement bien écrit et environ 900 personnes l’ont lu. J'essaie d'utiliser mon énergie de lecture pour crier sur les toits de livres dont ne parlent pas les cinq personnes dont tout le monde parle.

Vous avez mentionné Cinquante nuances de gris - quand c'était au plus fort de la popularité, les gens en dehors de l'industrie du livre s'en lamentaient. En tant que membre de l'industrie, avez-vous partagé ces préoccupations?

Non, il y avait des gens qui n'avaient pas lu un livre depuis le collège. Mais souvent, avec un livre comme celui-là, vous verrez les mamans le lire, puis les adolescentes le liront. L’idée que votre première expérience sexuelle ressemble à une introduction au sexe illustrée par Cinquante nuances est vraiment triste. Mais tout livre qui dépasse ses limites est, pour moi, un motif de célébration.

Qu'en est-il lorsque l'enthousiasme de l'industrie ne correspond pas à celui du public? Quand quelque chose comme Ville en feu se produit - même si ce n’est pas votre client - cela vous affecte-t-il?

En guise de mise en garde, permettez-moi de dire que je n’ai pas lu ce livre. Mais quand on a un prix de 2 millions de dollars sur la fiction littéraire, c'est un lourd fardeau. Quand vous avez cela pour le nouveau David Baldacci, c’est bien parce que c’est ouvertement commercial et vous savez quelle est la présentation. Mais c’est un défi énorme pour un lecteur de se lancer dans une fiction de plus de 900 pages littéraire. Je ne serai jamais au courant des conversations qui ont eu lieu. Peut-être qu’il ne pensait pas qu’il fallait le couper. Moby Dick publié en 1851. C’est un fait amusant, il a été remis à la fin du mois d’août et publié en novembre. Cela signifie que le chapitre fou sur les os de baleine ou la couleur blanche - personne ne cherchait à savoir s'il sortait de sa bascule. C'est intéressant. Ce qui se passe avec l'agent, l'éditeur et l'auteur, c'est que personne ne connaît jamais la trame de fond.

Mais, lorsqu'un livre censé être “l'un” déçoit, cela affecte tout le monde. Ce n’est la faute de personne.

Comment naviguez-vous dans de telles expériences dans votre propre carrière?

Il y a peu à faire. J’ai vendu un livre où le rédacteur en chef a déclaré: «C’est le livre que j’attendais de toute ma carrière.» Et tout ce qui s’est passé avec ce livre a mal tourné. Il n’a pas eu de bonnes critiques, les représentants commerciaux ne l’ont pas autant aimé que lui et moi. Cela n'a tout simplement pas fonctionné. Souvent, lorsque les livres semblent fonctionner, l'auteur a une aide secrète. De l’argent publicitaire a été investi, ou l’auteur a un oncle célèbre et qui se fait voler. Mais je parle des débuts purs lorsque l’auteur n’a pas de MFA, pas d’ensemble de connexions; juste le livre. C’est décevant lorsque cela se produit, car vous n’avez rien à faire à part essayer de votre mieux. Certains livres ont plus de succès que d'autres. Parfois, il y a quelque chose qui est perçu comme une étape malheureuse et vous reconstruisez. C’est difficile mais extrêmement important de pouvoir le faire. C’est l’affaire de faire appel à des relations et d’être en étroite collaboration avec la maison d’édition pour déterminer comment nous pouvons ressusciter la carrière littéraire de cette personne. Ça peut être fait.

Quelle est l'importance des relations dans l'industrie?

Un jour, un rédacteur en chef d'une maison d'édition a commencé à pleurer à l'heure du déjeuner. Elle a dit: "Je ne sais tout simplement pas ce que je peux faire pour que vous me soumettiez." J'ai dit: "C'est effroyable que vous soyez si bouleversé! Vous devez avoir raison trois fois, sans dépendre de ce qui vient avec les agences et les agents, pour que je puisse voir que vous avez l’initiative et le sens de l’initiative - et que je vous enverrai ensuite quelque chose. »Je ne veux même pas être paresseux soumissions où je voudrais juste l'envoyer à des amis. C'est le 19ème siècle.

Alors que l'industrie évolue avec la montée des livres électroniques, cela vous a-t-il impacté?

Les livres électroniques ont été très sains pour les éditeurs. Ils n'ont pas été sains pour les auteurs. Les éditeurs gagnent beaucoup d’argent, dont très peu va à la déclaration de l’auteur.

Quel conseil donneriez-vous à quelqu'un qui cherche à se lancer dans l'entreprise?

Préparez-vous à travailler très fort. Si vous aimez lire, 10 à 20 ans plus tard, cela pourrait devenir la tyrannie de votre vie. Le plus difficile pour maintenir l’enthousiasme est le fait que vous soyez la première personne à lire le manuscrit. Avant qu'un éditeur l'ait lu, avant son cinquième projet - vous êtes le gardien. C’est facile de se laisser entraîner dans la mélasse d’une mauvaise écriture, c’est pourquoi il est essentiel de lire beaucoup. Cela vous rappelle ce que vous recherchez et maintient la sélectivité dans votre esprit. Vous verrez cela se faire écraser un peu au fil des ans.

Comment empêchez-vous cela?

En lisant bonne merde. Continuez à vous rappeler pourquoi vous êtes entré dans l'entreprise. Je conseillerais également à quelqu'un de travailler pour une petite agence. Vous souhaitez travailler avec une entreprise qui peut être agile, et lorsque vous vous faites paraître indispensable, vous pouvez alors commencer à contrôler de manière optimale la qualité de votre vie professionnelle. Je travaille à plein temps depuis 10 jours après avoir obtenu mon diplôme de Barnard et j'aime mon travail 85% du temps. Pouvoir dire cela après tant de décennies est extraordinaire.

L’une des raisons est qu’au fil des ans, j’ai pu mieux contrôler ma journée. La partie la plus difficile d’être un agent est la définition de limites. Tout comme les enfants veulent plus de vous que vous ne pouvez en donner, il y a toujours quelque chose de plus que vous pourriez faire pour un écrivain. Le moyen le plus rapide de s'épuiser est d'être une bonne fille. Par «bonne fille», j'entends la personne qui au collège a fait la liste des «lectures suggérées» ainsi que la liste des «lectures obligatoires». Je suis cette personne. Il m'a fallu toute une vie pour vraiment saisir le fait que mon temps est limité et que je suis un merdier dans mon travail de représenter mes écrivains si je le suis. seulement faire ça. Si je n'étais qu'un parent, je serais un parent insupportable. Je suis une personnalité puissante et je ne leur donnerais pas la parole pour devenir les personnes dont ils ont besoin. Le fait que ces deux parties de ma vie se confondent a été ce qui a sauvé mes enfants et ma carrière.

Qu'est-ce qui vous passionne pour l'avenir?

Je suis très enthousiasmée par une écrivaine de fiction, nommée Florence Williams, qui a écrit la toute première histoire environnementale du sein humain, qui a remporté le prix L.A. Times. Son prochain sujet est de savoir comment être dans la nature vous rend plus intelligent et plus créatif. Cela revient à vouloir être associé à des livres qui changent votre façon de voir le monde. Cette partie ne vieillira jamais.

Cet entretien a été modifié pour des raisons de concision et de clarté.