Pourquoi l'écosystème de Yellowstone peut ne pas se rétablir en cas de grève des feux de forêt

Cet été marque le 30e anniversaire des incendies à Yellowstone en 1988 - des incendies massifs qui ont touché environ 1,2 million d'acres dans et autour du parc national de Yellowstone. Leur taille et leur gravité ont surpris les scientifiques, les gestionnaires et le public, et ont bénéficié d'une importante couverture médiatique. De nombreux reportages ont proclamé que Yellowstone avait été détruite, mais rien n’était plus éloigné de la vérité.

J'étais là-bas pendant les incendies et je suis revenu cet automne pour voir les conséquences. Les forêts brûlées s'étendaient sur des kilomètres, avec des troncs d’arbres noircis créant un paysage sombre et apparemment désolé. Mais en regardant depuis un hélicoptère, nous avons été surpris de constater que les incendies avaient en fait produit une mosaïque de parcelles de forêt brûlées et non brûlées.

J’étudie le rétablissement des forêts de Yellowstone depuis 1989, en regardant les paysages d’arbres calcinés se transformer en forêts luxuriantes. Les incendies jouent un rôle écologique important dans de nombreux écosystèmes et les plantes et les animaux indigènes de Yellowstone sont bien adaptés aux cycles historiques de perturbation et de rétablissement. Aujourd'hui, le paysage brûlé est dominé par de jeunes pins prospères.

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Nous avons beaucoup appris sur la façon dont les écosystèmes réagissent à de tels incendies, car ils ont principalement brûlé dans les parcs nationaux et les zones de nature sauvage. La gestion post-incendie était minimale et la nature suivait la plus grande partie de la zone brûlée.

Les forêts de Yellowstone ayant remarquablement bien résisté, les incendies de 1988 n’étaient pas une catastrophe écologique. Aujourd'hui, cependant, les tendances climatiques et les incendies peuvent pousser les forêts au-delà de leurs limites. Les règles du jeu changent rapidement.

Chaleur, sécheresse et vent

Les conditions météorologiques extrêmes ont entraîné les incendies de 1988, qui ont favorisé de nombreux incendies récents dans l’Ouest. Les étés à Yellowstone sont généralement trop froids et humides pour des feux de cette ampleur, mais l'été 1988 a été et reste le plus sec jamais enregistré.

Les quantités de carburant (grumes mortes et aiguilles de pin au sol et arbres vivants) n'étaient pas inhabituelles et rien n'indique que la suppression des incendies précédents ait eu une influence considérable, voire nulle, sur les incendies de 1988. Les températures chaudes, la sécheresse sévère et les vents violents préparent le terrain.

Des rafales de plus de 100 km / h m'ont empêché de survoler les incendies au début du mois de juillet, bien avant les flammes. Les routes, les rivières et même les larges canyons qui enjambent les rivières Yellowstone et Lewis n’ont pas empêché les flammes de se propager par temps venteux. Des vents forts ont emporté des branches brûlantes devant le front principal du feu, ce qui a propagé la propagation du feu. Les incendies ont également continué à brûler la nuit.

Comment récupérer les forêts brûlées

De graves incendies se sont déclarés à Yellowstone tous les 100 000 ans au cours des 10 000 dernières années. Les «feux de couronne» brûlent à travers le couvert forestier, tuant les arbres tout en déclenchant une nouvelle pousse. De tels incendies se déroulent comme d’habitude à Yellowstone et dans de nombreuses autres forêts situées en haute altitude et au nord extrême.

Les pins lodgepole ont une écorce fine et sont facilement tués, mais portent souvent des cônes adaptés au feu qui leur permettent de se régénérer immédiatement après les incendies. Lorsqu'ils sont chauffés, les cônes libèrent de grandes quantités de graines qui produisent une nouvelle génération d'arbres. Les incendies créent également des conditions de croissance idéales, avec beaucoup de sol minéral et de soleil.

À Yellowstone, les fleurs sauvages et les herbes ont germé des racines survivantes car les sols ne brûlaient pas profondément et retenaient les nutriments essentiels à la croissance des plantes. Les espèces indigènes ont progressivement envahi les endroits dénudés. Les trembles - une espèce préoccupante dans le nord des Rocheuses - sont établis à partir de graines provenant de forêts de pins brûlés, à de nombreux kilomètres du peuplier tremble mature le plus proche. Beaucoup se portent bien à des altitudes plus élevées que leur distribution d'avant le feu.

Les écosystèmes de Yellowstone se sont rapidement rétablis. Je soupçonne que de nombreux visiteurs ne «voient» plus les preuves des incendies de 1988, car ils admirent les paysages et la vie sauvage au milieu d’une mer de verdure. Des modèles similaires de rétablissement naturel à la suite d’incendies du XXe siècle ont également été observés dans les parcs nationaux des Montagnes Rocheuses, des Glaciers et de Grand Teton, qui ont également évolué avec le feu depuis des millénaires. Historiquement, les incendies de grande intensité tuent des arbres mais ne détruisent pas la forêt.

Réchauffement climatique, plus d'incendies

Les incendies de 1988 ont marqué le début d'une nouvelle ère de grands incendies qui brûlent chaque année davantage de forêts occidentales. Les étés et les hivers se réchauffent et le temps chaud et sec associé aux grands incendies n'est plus si rare. La neige fond plus tôt chaque année, les carburants sèchent plus tôt, les records de température sont battus et la saison des incendies s'allonge. Des incendies récents ont brûlé dans de nombreux parcs et monuments nationaux, notamment Bandelier, Rocky Mountain, Glacier et Yosemite.

Un climat plus chaud et plus sec entraîne une aggravation de la sécheresse dans des endroits déjà chauds et secs. Dans l'ouest des États-Unis, les changements climatiques d'origine humaine ont entraîné la consommation de combustibles secs et presque doublé la superficie brûlée par les incendies de forêt de 1984 à 2015.

Et tandis que la foudre allume la plupart des incendies dans le nord des Rocheuses, les allumages humains allongent la saison des feux dans les zones peuplées. Même dans les forêts mixtes humides du sud des Appalaches, une grave sécheresse a permis à un incendie provoqué par l'homme qui s'est déclaré dans le parc national des Great Smoky Mountains de faire rage dans Gatlinburg, dans le Tennessee.

Le parc national des montagnes Rocheuses a interdit les feux de camp pour la première fois en six ans http://t.co/l27UujEJ55 via @julia_rentschRH

- Mitchell Byars (@mitchellbyars) 6 juillet 2018

Ce qui nous attend?

Même les forêts bien adaptées aux grands incendies sont à risque dans un monde qui se réchauffe. À la fin du 21e siècle, un climat chaud et sec comme l'été 1988 pourrait être la règle plutôt que l'exception à Yellowstone.

Les grands incendies devraient se produire plus souvent et commencent déjà à rebâtir des forêts bien avant qu'elles n'aient eu le temps de se rétablir. Dans les parcs nationaux de Yellowstone et de Grand Teton, les incendies de 2016 ont brûlé de jeunes forêts qui se sont régénérées après les incendies de 1988 et de 2000. Nos études sur ces incendies récents ont mis en évidence une plus grande sévérité des brûlures et une diminution du nombre de semis d'arbres post-incendie. La survie de ces jeunes arbres n’est pas garantie, car ils commencent dans un monde beaucoup plus chaud.

Les parcs nationaux ancrent de nombreux paysages parmi les derniers paysages intacts du pays et font partie de nos meilleurs laboratoires vivants pour comprendre les changements environnementaux. La recherche sur les incendies de 1988 fournit maintenant une référence pour évaluer les effets des incendies plus récents. Yellowstone conservera toujours sa beauté, ses espèces indigènes et le pouvoir de nous inspirer. Cependant, seul le temps nous dira si les forêts de Yellowstone pourront conserver leur capacité de récupération après un incendie dans les décennies à venir.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Monica G. Turner. Lisez l'article original ici.