La NASA se prépare pour des voyages spatiaux de 1000 jours

La NASA prévoit de passer les prochaines décennies à créer des technologies de pointe qui permettront aux humains de passer des années dans l'espace. Selon Jason Crusan, directeur des systèmes d'exploration avancée de l'agence, cette «stratégie de l'habitation» peut être mise en place pour atteindre deux objectifs distincts: créer un système de transit de longue durée permettant aux humains de survivre entre 800 et 1 000 jours l’espace et en facilitant l’émergence d’une orbite terrestre basse en tant que région peuplée d’habitats fabriqués commercialement.

Le troisième objectif secret à long terme? Construire des technologies qui permettront aux humains de vivre et de travailler sur Mars pendant 500 jours à la fois.

Plus facile à dire qu'à faire. Lors de la réunion du Comité des opérations humaines et du conseil d’exploitation de la NASA mardi, M. Crusan a présenté les différentes phases de la mise en œuvre du plan d’habitation de la NASA, ainsi que la multitude de considérations à prendre en compte dans la conception, la construction et le lancement de ces systèmes.

Naturellement, nous commençons par utiliser la Station spatiale internationale comme terrain d’essai pour les types de technologies et de systèmes sur lesquels compteront les astronautes humains. Crusan classe les éléments qui entrent dans les systèmes d'habitations en sept catégories différentes:

• Soutien vital (comprend la gestion de l'eau et des déchets, la gestion des aliments et de l'atmosphère)
• Surveillance de l'environnement
• Santé de l'équipage (essentiellement les instruments et protocoles nécessaires pour surveiller les signes vitaux, diagnostiquer et traiter les affections)
• Protection contre les radiations
• Sécurité incendie (voir: l'expérience SAFFIRE)
• Logistique (suivi, vêtements, emballage, etc.)
• Coupes transversales (robotique, énergie, communications, amarrage, etc.)

Les sept types d'éléments de ce type se trouvent déjà à bord de l'ISS, mais peu d'entre eux sont déjà dans la version dont un vaisseau spatial aura besoin. Les prochaines années sont une période critique pour tester ces choses, car l’ISS est à peu près notre seulement terrains d'essai.

Au fur et à mesure que cela évolue, la NASA demande également aux entreprises de vols spatiaux commerciales de concevoir et de construire de nouveaux types de systèmes de logements LEO pouvant être construits plus rapidement et avec moins de ressources. La SSI, par exemple, a la taille d’un stade de football et a été construite à partir d’une grande variété de pièces différentes qui ont été envoyées lors de nombreux lancements. Nous ne pouvons pas vraiment nous permettre de construire de futures structures d’habitation aussi gigantesques et aussi inefficaces.

Une solution est un habitat extensible, comme le BEAM (module d’activités extensibles Bigelow) actuellement connecté à l’ISS pour les tests. BEAM pourrait être un moyen unique de mettre un habitat en orbite en un seul lancement et de le faire sauter comme un rebond gonflable de la lune. D'autres sociétés telles que Boeing, Orbital ATK et Lockheed Martin ont proposé des concepts pour d'autres conceptions et sont en train de construire des prototypes pour des tests.

Ce LEO permet non seulement de passer de l’orbite terrestre à l’industrie privée pour la recherche et les opérations spatiales, mais donne également à la NASA l’occasion de tester de manière appropriée différents types de technologies d’habitation dans le cadre de la conception d’un véhicule spatial.

«Je tiens à souligner», a déclaré Crusan, «l’idée n’est pas de choisir une solution spécifique à cette phase, mais d’examiner de manière globale différents systèmes et d’analyser les avantages et les inconvénients de chaque système. Certaines sociétés ont une approche radicalement différente », a-t-il déclaré. La NASA pourrait donc choisir d'utiliser un système intégré qui exploite les caractéristiques de plusieurs zones et conceptions différentes. Par exemple, la société Orbitec basée au Wisconsin cherche à trouver un moyen de faire fonctionner un système agricole viable dans l’espace.

L’objectif général de la NASA est d’avoir un prototype d’habitat dans l’espace lointain prêt à être testé au sol d’ici 2018, puis dans l’espace. Lors de la téléconférence de mardi, la téléconférence avait soulevé des questions quant à la capacité de l’agence à exploiter un habitat de longue durée. "Nous allons devoir être très autonomes et ne prendre que ce qui est nécessaire", a déclaré Crusan. Il a suggéré que la NASA pourrait avoir besoin de faire l'expérience de changements dans certaines philosophies afin de réellement aborder certaines questions liées aux voyages dans l'espace lointain. "Les conséquences seront tellement plus lourdes dans cette région indépendante de la Terre que je ne pense pas que nous ayons bien réfléchi à cela."