Prochaine étape pour Aquila, le drone à énergie solaire de Facebook?

Facebook veut lancer des faisceaux laser Internet sur des avions alimentés à l'énergie solaire afin de connecter les deux derniers milliards de personnes sans accès Internet au Web. Comme beaucoup d’idées technologiques de pointe, cela ressemble à un roman de science-fiction, mais Facebook a bel et bien réussi: le drone solaire Aquila de la société a effectué son premier vol d’essais cette semaine.

C’est impressionnant, principalement parce que les avions à énergie solaire sont encore une idée relativement nouvelle. Bertrand Piccard a effectué le premier vol solaire transatlantique en juin, mais cela n'a pris que quatre jours. Facebook veut que ses avions restent dans les airs mois. C’est un avion conçu pour cela, et il n’est pas tombé du ciel lors de son premier vol, c’est prometteur.

Sur une population mondiale d'environ 7 milliards d'habitants, Facebook estime qu'environ 4 milliards de personnes ne sont pas en ligne. Pour le plus grand réseau social au monde, c’est un problème qu’ils aimeraient résoudre. Leurs raisons varient (si plus de personnes sont en ligne, plus de personnes peuvent utiliser Facebook), mais environ 1,6 milliard d’entre elles vivent dans des zones dépourvues d’infrastructure Internet. Pas de fibre optique, pas de service téléphonique, rien. Même s’ils veulent et peuvent se le permettre, ils ne peuvent pas charger de GIF Cat pendant leur pause-déjeuner.

Aquila veut résoudre ce problème en faisant rayonner Internet, d’avions en avions, avec des lasers. Les avions ultra-légers à énergie solaire resteront dans les airs pendant des mois, se déplaçant à basse vitesse, chacun couvrant une zone de 60 milles. Facebook n'est toutefois pas sur le point de prendre en charge les communications mondiales. Quand il sera mûr, la technologie sera soit sous licence, soit vendue à des opérateurs locaux.

"Ce n'est pas quelque chose que vous attendez nécessairement de Facebook, car nous ne sommes pas une société aérospatiale", a déclaré le fondateur, Mark Zuckerberg, dans une interview à Le bord. "Mais je suppose que nous sommes en train de le devenir."

Le vol d’essai de l’Aquila n’était qu’un avion volant moins de deux heures. L’objectif ultime de Zuckerberg est d’en avoir toute une gamme, volant à une altitude de 60 000 pieds, restant dans les airs jusqu’à 90 jours. C’est formidable qu’Aquila ait réussi le test - le premier vol devait durer 30 minutes, et il est resté jusqu’au triple - mais le défi ne fait que commencer.

«Notre analyse du premier vol nous aidera à faire monter Aquila plus haut, plus rapidement et plus longtemps au cours des prochains mois, et nous ajouterons éventuellement des cellules solaires, des instruments et une charge utile, ce qui nécessitera une ingénierie et une conception encore plus innovantes», Mike Schroepfer, directeur technique de Facebook, a écrit dans un post sur Facebook.

Tout d'abord, l'équipe doit alléger les choses. En ce moment, Aquila pèse moins de 1000 livres grâce à sa structure en fibre de carbone, mais toute économie de poids contribuera à une économie de carburant. L’équipe a déclaré que piloter un avion gros et léger à basse vitesse pouvait entraîner une étrange étrangeté aérodynamique, mais jusqu’à présent, Aquila a fonctionné comme prévu.

Ensuite, il y a le pouvoir. S'il est alimenté par l'énergie solaire, comment va-t-il rester debout la nuit? Facebook doit s'assurer que l'avion peut stocker l'énergie excédentaire et se propager de manière cohérente. Il existe un compromis entre la taille, le poids et la puissance des batteries. L’équipe devra donc rechercher le meilleur moyen de tirer le meilleur parti des batteries haute densité.

La quatrième préoccupation concerne les coûts de maintenance. Si Facebook doit confier ces tâches à des tiers, leur faisant planer des sommets dans les régions les plus reculées de la planète, ils doivent savoir qu’une vis de rechange ne fera pas sauter la banque.

Ce sont tous des objectifs à long terme. Au cours des prochains mois, l’équipe progressera en effectuant davantage de vols et en recueillant davantage de données et de mesures. L'équipe a même laissé entendre qu'elle pourrait expérimenter de nouveaux modèles dans le but de réduire davantage le poids.

Il y a encore beaucoup de points d’interrogation autour du projet. Combien ça coûtera? L'accès Internet sera-t-il abordable? Qu'est-ce qui se passe si on se bloque? Ce sont de grandes questions, et aucune d’entre elles n’a de réponses faciles, mais Facebook a tout de même fait un grand pas en avant pour apporter des GIF Cat à tout le monde.